SAN SALVADOR, El Salvador (AP) — El olor a pan de piña llena la cocina de “Vida Libre”, un programa de rehabilitación de pandillas fundado en El Salvador por el pastor estadounidense Kenton Moody en 2021.
La confianza que Moody deposita en los ex pandilleros no es ampliamente compartida. Miles de vidas han sido destrozadas en este país centroamericano tras décadas de extorsión y asesinatos cometidos por las pandillas.
Durante el último año, las fuerzas de seguridad del presidente Nayib Bukele han tomado medidas enérgicas contra las pandillas y han arrestado a más de 68.000 personas sospechosas de participar en actividades delictivas, aunque grupos de derechos humanos afirman que también se está deteniendo a personas inocentes.
Ministerios como Moody’s están atrapados en el medio. Docenas de hombres que formaban parte de los ministerios de rehabilitación evangélicos también fueron arrestados y devueltos a prisión, aunque la mayoría había cumplido sus sentencias originales. De los 38 miembros de Vida Libre, 10 han sido detenidos por el gobierno.
Bukele ha dicho que Dios puede perdonar a los pandilleros, pero el gobierno les hará pagar por sus crímenes. En marzo, las autoridades enviaron a 2.000 sospechosos a una enorme prisión nueva construida especialmente para estos grupos criminales y el ministro de Justicia prometió que “nunca volverán” a las calles.
La propia familia de Moody ha sufrido. Hace cuatro años, pandilleros mataron a su cuñado. Su esposa, Eunice, se mostró reacia a apoyar Vida Libre, pero después de días de oración concluyó que el perdón podría traerle paz.
“Mi esposo vino a El Salvador hace 12 años con un propósito”, dijo. “Él siempre ha visitado a los que nadie quiere visitar; ha trabajado con aquellos con los que nadie quiere trabajar”.
Dentro del complejo Vida Libre, en la empobrecida ciudad de Santa Ana, Moody abraza con frecuencia a los jóvenes bajo su cuidado y les asigna tareas.
En un día reciente, Ángel y Kevin espolvorearon azúcar sobre pasteles en la panadería. Salvador reemplazó las bombillas en el corral. Moody pidió que fueran identificados solo por sus nombres de pila por su seguridad.
Andy, que fabrica llaveros de madera para vender, dijo que una pandilla lo reclutó cuando tenía 12 años. El joven de 29 años se unió al programa de Moody’s hace dos años después de casi una década en prisión.
“Tal vez la humanidad me vea como alguien malo, pero espero que con mis actitudes cambiando día a día, pueda demostrar que soy diferente”, dijo.
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Las primeras de las grandes bandas nacieron lejos de El Salvador.
Para huir de la guerra civil del país, medio millón de salvadoreños emigraron a Estados Unidos en la década de 1980. La mayoría se instaló en Los Ángeles y allí, tras unirse a grupos criminales mexicanos, se formaron las pandillas Mara Salvatrucha 13 (MS-13) y Barrio 18.
En la década de 1990, Estados Unidos deportó a 4.000 pandilleros a El Salvador. El gobierno estima que el número actual de pandilleros asciende a 76.000.
Después de llegar a El Salvador, la MS-13 tomó el control de aproximadamente la mitad del territorio y Barrio 18 la mayor parte del resto. Algunos puntos se consideraron neutrales.
Muchos salvadoreños se vieron afectados por esta división territorial y se vieron obligados a interiorizar reglas no escritas, como evitar los barrios enemigos, vestirse según los estándares de las pandillas y pagar extorsiones para sobrevivir.
El año pasado, luego de un aumento en la violencia de pandillas, Bukele emitió un decreto de emergencia que suspendió ciertas libertades civiles, incluido el acceso a un abogado y el derecho a ser informado del motivo de un arresto. Las encuestas muestran que la mayoría de la gente apoya el decreto del presidente, a pesar de las críticas de las organizaciones de derechos civiles.
Unas 5.000 personas fueron liberadas luego de que el gobierno no lograra vincularlas con grupos criminales, según registros oficiales.
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Moody fundó Vida Libre después de visitar una prisión juvenil donde los pandilleros de una comunidad cercana fueron encarcelados por enterrar viva a una mujer.
Temiendo que pudieran volver a la vida de pandillas después de su liberación, se preguntó: ¿Cómo puedo ayudar realmente?
“Una iglesia es la base para apoyar a las personas a salir adelante”, dijo.
Su iglesia evangélica, “La Puerta Abierta”, que significa “puerta abierta”, es una piedra angular para proyectos sociales financiados en su mayoría por donantes estadounidenses. Su fundación patrocina casas para personas sin hogar, una clínica y una escuela.
Vida Libre, uno de los programas de la iglesia, acoge a menores que se acercan al final de su sentencia de prisión y han demostrado buena conducta. Su objetivo es proporcionar una transición adecuada a la sociedad, dijo Allan Espinoza, quien lidera el proyecto.
El estigma de la prisión dificulta que los exconvictos reanuden sus estudios o encuentren empleo. Por eso, Vida Libre ofrece talleres de agricultura, carpintería, pintura automotriz y panadería. También se ofrecen estudios bíblicos.
El programa dice que da la bienvenida a ex pandilleros que no creen en Dios, pero cada participante debe levantarse a las 5 am para asistir a un servicio matutino y leer la Biblia todos los días.
Romper las reglas conduce a la expulsión y la rehabilitación lleva tiempo porque muchos fueron reclutados cuando eran niños, dijo Espinoza. La disciplina puede parecer insoportable. Algunos le dicen a Espinoza que quieren irse, pero él les pide paciencia.
Otros llaman a su puerta para hablar y, una vez en su oficina, solo lloran.
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No todas las iglesias evangélicas en El Salvador abren sus puertas a los pandilleros, pero en la mayoría de las comunidades marginadas hay pastores dispuestos a correr el riesgo.
“Dentro de la tradición evangélica, el peor pecador brinda al Espíritu Santo la mayor oportunidad de demostrar el poder del Evangelio y de Jesús para transformar a las personas”, dijo Robert Brenneman, profesor de justicia penal y sociología en Goshen College en el estado estadounidense de Indiana. .
Pasó años en América Central estudiando las crisis personales que enfrentan los jóvenes pandilleros que desean una transición a un estilo de vida estable y no violento.
Las congregaciones evangélicas-pentecostales ofrecen recursos para la transformación y esperan que los conversos se mantengan alejados del crimen, el alcohol y las drogas.
“Estas organizaciones abordan lo que creen que son las causas fundamentales de la afiliación y participación en pandillas: pobreza, escuelas débiles y desempleo”, dijo Brenneman.
Sin embargo, la reintegración social es compleja porque las víctimas de delitos suelen desconfiar de quienes han tenido conexiones con grupos violentos. Una mujer cuyo hermano fue asesinado por una pandilla, que pidió no ser identificada por temor a su seguridad, dijo que los pandilleros deberían ser encarcelados de por vida.
En las últimas dos décadas, tres presidentes salvadoreños impusieron medidas estrictas para combatir las pandillas. Los dos anteriores a Bukele fracasaron en el largo plazo.
“Nadie puede negar la urgencia de la crisis de seguridad pública… pero la crisis es más grande que las pandillas”, dijo Brenneman. “Al enmarcar la crisis de los delitos violentos como un problema de la juventud temeraria y beligerante,… los líderes salvadoreños han podido convertir a las pandillas en chivos expiatorios y desviar la atención de la desigualdad que impulsa gran parte de la violencia”.
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Mientras camina por un salón vacío detrás de la Iglesia Eben-Ezer en San Salvador, el Rev. Nelson Moz habla con tristeza de un hombre llamado Raúl.
El ex pandillero, cuyo rostro estaba cubierto de tatuajes, estuvo bajo el ala de Moz en 2012 y dijo que Dios se había apoderado de su corazón.
Raúl y más de 40 hombres del ministerio de Moz ahora están nuevamente en la cárcel. La mayoría de ellos fueron aprehendidos en las instalaciones de la iglesia.
Según el pastor, Raúl se convirtió al cristianismo en prisión. Después de ser liberado, volvió a su pandilla, pero pronto quiso salir. Raúl pidió ayuda diciendo que no tenía familia y que toda su vida había sido la pandilla.
El pastor colocó un colchón en su oficina y ofreció refugio temporal a Raúl. Allí compartieron almuerzos y largas conversaciones.
“Así es como llegué a entender”, dijo Moz. “El encarcelamiento puede ser necesario para sacar de circulación a una persona que está causando daño a la sociedad, pero hay un trasfondo”.
Quienes nacen y se crían en barrios empobrecidos están sujetos al estigma. Las escuelas se niegan a admitir a sus hijos, los bancos les niegan préstamos y las empresas descartan sus solicitudes de empleo.
Los pandilleros entendieron esto. A los necesitados, ofrecieron comida y ropa, protección y respeto. Para miles de salvadoreños que carecían de lazos amorosos y un techo sobre sus cabezas, la pandilla se convirtió en su familia.
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Las camas todavía están hechas en las habitaciones vacías de la iglesia Eben-Ezer.
Algunos colchones nuevos están envueltos en plástico. Ante la detención de Raúl y otros expandilleros que formaban parte de su programa de rehabilitación, Moz planeaba expandirse. “El verdadero cambio puede suceder”, dijo.
Algunos miembros de su iglesia fueron liberados de prisión hace una década. Muchos se habían quitado los tatuajes y se habían convertido en pastores. La mayoría tenía trabajos y familias que ahora sufren por su ausencia.
Moz y Moody hacen lo que pueden para ayudar a las familias cuyos miembros han sido encarcelados recientemente por el gobierno. Moody construye casas de madera para madres solteras de escasos recursos y proporciona escuela gratuita para sus hijos. Moz busca personas dispuestas a acoger huérfanos cuyos padres se han ido.
“Los jóvenes pueden cambiar el rumbo de la familia, ayudar a la pobreza del país si tienen educación y trabajo”, dijo Moody.
Él piensa que erradicar las pandillas tomará años. La maleza ha sido cortada, pero mientras las raíces permanezcan escondidas, también subsistirá el caldo de cultivo -la marginación- que las engendró.
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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de AP colaboración con The Conversation US, con financiamiento de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.
