Los pastizales que a menudo se pasan por alto construyen biodiversidad y resiliencia durante siglos

La biodiversidad y la resiliencia de los pastizales a las perturbaciones como el fuego, el calor y la sequía es el resultado de un proceso lento durante cientos de años, como el de los bosques antiguos, encuentra una nueva investigación dirigida por CU Boulder.

Publicando en el diario Ciencias el 5 de agosto de 2022, como parte de una edición especial sobre pastizales, el estudio contradice años de suposiciones de que el desarrollo ecológico de los pastizales es rápido y su recuperación es rápida, lo que plantea nuevos desafíos para su restauración exitosa.

«Los pastizales viejos tienen un conjunto único de características que se desarrollan durante mucho tiempo. Los pastizales en recuperación no tienen las mismas especies ni las mismas características que tenían antes de labrar el suelo o plantar árboles, y tardan siglos en volver a desarrollarse», dijo. Katharine Suding, autora principal del artículo y profesora distinguida en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva y el Instituto de Investigación Ártica y Alpina (INSTAAR) en CU Boulder. «Es un recordatorio importante de que debemos conservar los antiguos pastizales que aún están intactos».

Como experto en el campo de los pastizales de América del Norte, Suding se asoció con otros expertos de todo el mundo para evaluar el estado actual de la ciencia, la conservación y la restauración de los pastizales a nivel mundial, desde los pastizales áridos, de pradera y costeros, hasta los de los trópicos y las sabanas.

Los pastizales, que representan casi el 40 % de los ecosistemas terrestres, proporcionan un hábitat para una gran diversidad de animales y plantas y contribuyen al sustento de más de mil millones de personas en todo el mundo. También brindan importantes beneficios para la biodiversidad y el secuestro de carbono, y pueden ser más resistentes que los bosques frente a un clima que cambia rápidamente.

Sin embargo, en los últimos dos siglos, los antiguos pastizales de todo el mundo se han convertido en gran parte en tierras de cultivo, se han utilizado para cultivar árboles o se han desarrollado a medida que las ciudades se expanden.

Los investigadores descubrieron que, si bien la destrucción de estos pastizales vírgenes puede ocurrir muy rápidamente, la recuperación completa de la biodiversidad de los pastizales y las funciones esenciales del ecosistema ocurre lentamente o no ocurre en absoluto. Los hallazgos enfatizan aún más la importancia de conservar los pastizales vírgenes que quedan en el mundo.

«Si planta árboles en un pastizal más viejo o lo cultiva para la agricultura, probablemente nunca recuperará muchas de las características únicas de diversidad y subterráneas. Es irreversible», dijo Suding.

La restauración lleva tiempo

Los pastizales almacenan la mayor parte de su material bajo tierra, en raíces que pueden alcanzar hasta 20 pies de profundidad. Esta presencia física invisible es la forma en que pueden almacenar una gran cantidad de carbono, aproximadamente un tercio de todo el carbono almacenado en la tierra, y seguir siendo resistentes al fuego y otras perturbaciones ecológicas. También es por eso que los pastizales a menudo se subestiman en comparación con los bosques. Si está fuera de la vista, está fuera de la mente.

Sin embargo, la restauración de pastizales puede sacar una página del libro de jugadas de los bosques.

«El ‘crecimiento antiguo’ no es solo un término para los bosques, sino que también se aplica a los pastizales», dijo la coautora Elise Buisson, coautora de ese hallazgo en una publicación de 2015.

Los pastizales viejos son únicos en sus estructuras subterráneas y biodiversidad en comparación con los pastizales más nuevos y jóvenes. Y aunque es posible que estos antiguos ecosistemas nunca se repliquen por completo en los paisajes modernos, proporcionan un modelo para los esfuerzos de restauración, dijo Suding.

Incluso hace una década, la restauración de pastizales se enfocaba en distribuir semillas de especies en un paisaje, agregar pasto o fuego y hacerse a un lado. El nuevo análisis encuentra que se necesita más que un enfoque de no intervención para tener éxito. En lugar de arrojar todos los ingredientes en una olla de cocción lenta y encenderla a fuego alto, los pastizales pueden necesitar un enfoque de restauración más paso a paso.

«Deberíamos pensar en la restauración como una forma de guiar una trayectoria. Algunas especies no llegan desde el principio, y la perturbación que mantiene los pastizales necesita tiempo para crecer y modificarse a medida que estas especies se establecen y el suelo se desarrolla». dijo Suding. «Estos procesos toman tiempo».

Por ejemplo, algunas plantas se reproducen bien a partir de semillas en, digamos, el medio oeste superior, pero no en Colorado debido al clima más seco. Muchos pastos tropicales no se propagan por semilla, sino por rizomas y tubérculos subterráneos, y son mucho más difíciles de restablecer.

Implicaciones para la política

El informe llega un año después del inicio de la Década de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas, cuyo objetivo es restaurar los ecosistemas degradados en todo el mundo para aumentar la biodiversidad, ayudar a alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible y el Acuerdo Climático de París. Al mismo tiempo, plantar árboles se ha convertido en una «solución natural» popular en todo el mundo para eliminar grandes cantidades de carbono de la atmósfera.

Sin embargo, mientras que la iniciativa de la ONU establece explícitamente que «plantar árboles en pastizales naturales puede destruir más de lo que crea», a medida que los países establecen objetivos y compromisos ambiciosos para la restauración de ecosistemas en esta década, a Suding le preocupa que, para muchos, esto solo signifique plantar árboles.

«Perderíamos una gran parte de la biodiversidad de la Tierra si plantáramos árboles en pastizales viejos», dijo Suding. «Creo que debemos ser un poco más cuidadosos sobre lo que es mejor para el mundo, en términos de dónde restaurar qué».

A medida que el cambio climático amenaza al oeste americano a través de la sequía, el calor y los incendios forestales, los pastizales también son una opción resiliente para usar menos agua, reducir la erosión del suelo y mantener el carbono en el suelo a lo largo del tiempo. Son los pastizales más viejos y veteranos los más beneficiosos en este sentido.

«Son muy resistentes a muchas de estas amenazas que estamos experimentando cada vez más. Los pastizales son resistentes y pueden funcionar bien en términos de nuestras prioridades de almacenamiento de carbono, infiltración de agua y salud del suelo», dijo Suding.

Los autores adicionales de esta publicación incluyen: Elise Buisson, Institut Méditerranéen de Biodiversité et d’Ecologie, Avignon Université, y CNRS, Aix Marseille Université; Sally Archibald, Universidad de Witwatersrand; y Alessandra Fidelis, Universidade Estadual Paulista (UNESP).