Los parásitos pueden cobrar un precio más alto en la salud de las poblaciones de mamíferos de lo que se pensaba anteriormente, sugiere un estudio

Desde el ganado hasta la vida silvestre descontrolada, los molestos pero omnipresentes parásitos grandes como las tenias tienen un impacto mucho mayor en la salud corporal total de sus anfitriones mamíferos de lo que se sabía anteriormente, sugiere una nueva investigación de la Universidad de Alberta.

«Los parásitos no tienen que matar al animal para controlar una población», dice Kyle Shanebeck, Ph.D. estudiante del Departamento de Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias que lideró el estudio.

Shanebeck explicó que toda la vida silvestre tiene al menos uno y, a menudo, múltiples parásitos. Cuanto menos fatal es un parásito, más frecuente es dentro de una población, con efectos negativos potencialmente más fuertes.

«Pueden afectar la capacidad del animal para absorber nutrientes, lo que puede afectar la salud digestiva y el comportamiento, haciéndolos más agresivos e incluso cambiando el lugar donde se alimentan», dijo. «Estos parásitos también suprimen la acción inmunológica o la debilitan, ya que el cuerpo gasta energía para montar una respuesta inmunológica para combatirlos, lo que puede empeorar una infección secundaria».

Para el estudio, el equipo de Shanebeck organizó los diferentes efectos de los parásitos en el huésped según su impacto en la condición energética de un animal. Un metanálisis de parásitos en huéspedes mamíferos salvajes, de laboratorio y domésticos produjo 142 estudios revisados ​​por pares que documentaron 599 efectos de la condición de infección. «Encontramos efectos negativos consistentemente fuertes de la infección en las condiciones energéticas del huésped en todos los grupos taxonómicos».

Los parásitos grandes, como tenias, platelmintos y trematodos, comen carbohidratos, lo que los hace menos disponibles para el animal. Shanebeck lo compara con una red eléctrica, donde la energía se redirige cuando se enfrenta a un desafío de suministro, agotando las reservas. Los «apagones continuos» ocurren cuando el cuerpo comienza a tomar decisiones entre la supervivencia y la reproducción.

Por ejemplo, los gusanos parásitos en el ganado no matarán al animal, pero el estrés inmunitario resultante y otras condiciones como la diarrea pueden afectar la producción de leche, lo que genera un costo financiero en las operaciones agrícolas. En entornos de vida silvestre menos controlados, los efectos generales de los parásitos en la salud son más difíciles de medir, lo que puede ser una de las razones por las que se supone que estos efectos son insignificantes.

Tradicionalmente, la evaluación de la salud de la población en la vida silvestre generalmente se enfoca en enfermedades patógenas, las enfermedades a menudo fatales que pueden propagarse entre especies, y potencialmente de animales a humanos.