Con 20 juegos restantes en su temporada, los Padres de San Diego parecen ser una apuesta segura para llegar a la postemporada de la MLB. Tienen una ventaja de tres juegos por el primer puesto de comodín de la Liga Nacional en los playoffs. Y aún tienen una oportunidad de alcanzar a los Dodgers de Los Ángeles, que están cinco juegos detrás en la División Oeste de la Liga Nacional.
Sin embargo, si San Diego termina perdiendo la postemporada por un juego, la derrota en casa del jueves por 4-3 ante los Tigres de Detroit podría ser el juego que quede marcado como el que le permitió escapar.
Los Padres tomaron ventaja de 3-0 al llegar a la novena entrada. El cerrador Robert Suárez, con su efectividad de 1.93, 51 ponches en 56 entradas y 31 salvamentos, subió al montículo. Una barrida de la serie parecía segura, aunque el centro de la alineación de Detroit estaba bateando en la novena.
Suárez conectó su primer lanzamiento por el medio de la zona de strike, que Justyn-Henry Malloy conectó para un sencillo. El bateador emergente Jace Jung recibió una base por bolas tras recibir el primer lanzamiento como strike. Suárez luego hizo que Spencer Torkelson hiciera un elevado, lo que le dio la oportunidad de salir ileso de la entrada.
Desafortunadamente, Suárez luego caminó a Colt Keith, nuevamente con seis lanzamientos y nuevamente después de ponerse en ventaja con un strike en el primer lanzamiento. Bases llenas, un out. Uh, oh. Sin embargo, Suárez siguió ponchando al bateador emergente Kerry Carpenter con una bola rápida de 101 mph que estaba fuera de la zona de strike. Dos outs.
Todo lo que Suárez tenía que hacer era sacar a Parker Meadows para terminar el juego. Incluso si permitía un hit y una o dos carreras, los Padres todavía podían ganar. El veterano de tercer año quedó detrás de Meadows con un conteo de 3-1. ¿Podría conseguir una carrera? Sin embargo, Meadows bateó una pelota de foul para el segundo strike. Dos outs con dos strikes.
Luego, con su sexto lanzamiento del turno al bate, Suárez dejó una recta sobre el plato hacia Meadows. Fue un lanzamiento de 101 mph, pero el jardinero novato la conectó hacia el campo opuesto y dos filas detrás de la cerca para un grand slam y una ventaja de 4-3.
Los Padres todavía tenían la oportunidad de empatar o ganar en la parte baja de la novena, enfrentándose al relevista de los Tigres Tyler Holton, no al cerrador habitual Jason Foley. Pero Detroit tuvo la novena entrada que los Padres hubieran preferido, sacando a los dos primeros bateadores. San Diego puso la carrera del empate en base con un sencillo de Xander Bogaerts, lo que le dio al favorito Novato del Año de la Liga Nacional, Jackson Merrill, la oportunidad de impulsar su candidatura al premio.
Holton lanzó a Merrill bajo y lejos, y el lento sweeper hizo que el jardinero central de los Padres volara al centro para terminar el juego y marcar a San Diego con lo que podría terminar doliendo más al final de la temporada. Por sí solo, perder el tercer juego de una serie después de ganar los dos primeros ante un equipo de los Tigres con marca de .500 podría no verse tan mal en el panorama general de una temporada. Pero en septiembre, con un lugar en la postemporada en juego, ese no es un juego que los Padres puedan darse el lujo de perder.
¿Reacción exagerada? Tal vez parezca así en tres semanas si los Padres están en la postemporada y llegan a los playoffs. Pero si San Diego se queda fuera por poco, esa novena entrada podría parecer crucial. Y dolorosamente.
