Nadie vio esto venir.
Ese es el estribillo después de que los Padres de San Diego, autoproclamados hermanos pequeños, con 89 victorias, eliminaran a los Dodgers de Los Ángeles con 111 victorias en la Serie Divisional de la Liga Nacional. Y por supuesto que es. Incluso después de un siglo de béisbol y décadas de giros en los playoffs tratando de romper con esta tendencia, no podemos evitar recopilar fragmentos de conocimiento que se cristalizan en expectativas. Estas son cosas que creemos que sabemos, cosas que llevamos y buscamos en los momentos más presionados de la temporada, solo para descubrir que han sido recogido por un ganso rebelde o derretido en un aguacero de San Diego.
Para entender lo poco que entendemos, es útil recordar que grandes franjas de los últimos cuatro años se han estado construyendo hacia confrontaciones dramáticas de postemporada entre los Dodgers y los Padres. Al firmar a Manny Machado por $300 millones antes de la temporada 2019, el gerente general de los Padres, AJ Preller, señaló que San Diego tiene serias intenciones de desafiar al gigante que gobernó, y aún gobierna, la División Oeste de la Liga Nacional. Preller, quien ahora también ostenta el título de presidente de operaciones de béisbol, ha pasado casi todos los inviernos y todos los plazos de intercambio desde entonces avivando una carrera armamentista con el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, para atraer a las estrellas más grandes y ejecutar los intercambios más audaces.
Es difícil exagerar el grado en que esta rivalidad ha dominado el movimiento de jugadores de nivel superestrella. De los 10 jugadores más productivos que se han puesto más de un uniforme desde 2018, según WAR de FanGraphs, cinco estaban en el campo en esta SDLN, y un sexto, Max Scherzer, en un momento se unió a los Dodgers en un acuerdo de fecha límite minutos después de que parecía se dirigía a los Padres.
Los Padres de Preller son los hermanos pequeños que se esfuerzan más allá de los límites normales en la búsqueda de su competencia. ¿Intercambiaste por Mookie Betts? Cambiamos por Juan Soto.
Entonces, en cierto sentido, todos vieron a San Diego tratando de hacer que esto existiera. La verdad subyacente de media docena de las historias más importantes en la memoria reciente del béisbol era la misma: los Padres están apuntando a los Dodgers. Lo sabíamos en 2019. Lo sabíamos en 2021. Lo sabíamos en agosto. Entonces, ¿por qué, en octubre, su triunfo fue tan difícil de comprender?
Cómo surgieron los momentos ganadores de los Padres
Al ver a los Padres irrumpir en el Juego 4, borrar un déficit de tres carreras y construir una ventaja de dos carreras en una entrada, se hizo más fácil diagnosticar el punto ciego. Se hizo más claro con cada carrera que cruzó el plato. Los bateadores que impulsaron las carreras fueron Austin Nola, Ha-Seong Kim, Juan Soto y Jake Cronenworth. Y sus caminos hacia la noche del sábado son instructivos.
Nola era un objetivo de la fecha límite comercial de 2020. Como receptor de segundo año a los 30 años, parecía haber estallado con los Marineros de Seattle, por lo que Preller lo convirtió en la pieza central de un trato que envió a Ty France, Andrés Muñoz y otros a Seattle. Nola había bateado .280/.351/.476 en 108 juegos para los Marineros, sensacional para un respaldo y muy bueno para cualquiera, pero no ha encontrado ese nivel en San Diego. Su línea en 185 juegos de temporada regular con los Padres es .254/.327/.348, y 2022 fue peor que 2021.
Kim se unió a San Diego de la Organización de Béisbol de Corea durante una ráfaga de movimientos en diciembre de 2020. Preller lo contrató por cuatro años y $28 millones a pesar de que jugó como campocorto y tercera base, posiciones muy conspicuamente ocupadas por Machado y Fernando Tatis Jr. luego de un sensacional año de novato. Kim luchó por adaptarse a la velocidad de las Grandes Ligas en 2021 y solo obtuvo 298 apariciones en el plato, pero se vio elevado a un rol cotidiano en 2022 por necesidad.
Tatis Jr. se perdió toda la temporada debido a lesiones y luego a una suspensión por tomar una sustancia para mejorar el rendimiento. Resulta que Kim parece un defensor de campocorto casi de élite que mejoró enormemente sus índices de ponches y probablemente desplazó a Tatis del campocorto cuando regrese.
Soto, la reencarnación de Ted Williams de 23 años, aterrizó en los Padres después de rechazar una oferta de extensión de los Nacionales de Washington. Preller renunció a dos jóvenes jugadores listos para las grandes ligas y varios prospectos muy preciados para conseguirlo porque era casi el mejor jugador posible que cualquiera podría esperar adquirir para (al menos) las próximas tres cacerías de playoffs.
Entonces, los retornos inmediatos fueron… tibios. Incluso el subóptimo Soto es sólidamente mejor que la mayoría de los bateadores, pero un corte de energía posterior al intercambio fue desconcertante. Conectó solo seis jonrones y tuvo un slugging de solo .390 para los Padres después de registrar una marca de .485 esta temporada para los Nacionales y una marca de .526 para su carrera. Josh Hader, el cerrador estrella adquirido el mismo día, tuvo un descenso mucho más dramático. Después de la gran sacudida de la fecha límite de cambios, los Padres ni siquiera lograron un mejor récord que el que tenían en la primera mitad.
Luego está Cronenworth, el segunda base zurdo que entregó las carreras decisivas después de que el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, trajera un zurdo para enfrentarlo en la mitad del turno al bate. Cronenworth llegó a San Diego al amparo de la noche y una controversia no relacionada con él. Originalmente reclutado por los Rays de Tampa Bay, Cronenworth era un jugador de ligas menores relativamente desconocido adjunto a Tommy Pham en un acuerdo que envió a Hunter Renfroe y al joven campocorto Xavier Edwards a Tampa. El entonces as de los Rays, Blake Snell, se enteró del intercambio mientras transmitía en Twitch y, en un comprensible ataque de ira porque los Rays habían intercambiado a un jugador útil, apodó a Edwards como un «perspectivo abofeteado».
Cronenworth debe haber sido cualquier nivel que caiga por debajo de «slapd ***», ya que no se mencionó durante todo el ciclo de noticias. Resultó que fue el mejor jugador involucrado, además de quizás Snell, quien también terminó con los Padres y venció a los Dodgers en el Juego 3.
Los Padres sacan al hermano mayor de los Dodgers
En muchos sentidos, sabemos demasiado al final de una temporada de 162 juegos. O, más exactamente, percibimos más significado en la información que tenemos de lo que realmente hay. Vemos trayectorias donde no las hay, predecimos patrones donde solo hay una pizarra en blanco completamente sin relación.
Estos Padres tuvieron un miserable 5-14 contra estos Dodgers en la temporada regular. Apenas el año pasado, nuestros cerebros nos dijeron, los Dodgers se quedaron atrás de un rival de división más formidable, dos juegos a uno, en la SDLN. Luego ganaron la serie, y nunca volvieron a quedar atrás a pesar de algunos momentos tensos. Pensamos que el bullpen de los Padres de 2022 no se fusionó a pesar de las incorporaciones de Hader y los agentes libres internacionales Robert Suárez y Nick Martínez. Nola es peor de lo que pensábamos. Soto está teniendo un mal año, una y otra vez.
Las líneas de tendencia nunca estarán del lado de los Padres. Los Dodgers fueron, son y probablemente serán la mejor inversión en el béisbol, por lo que probablemente superarán a quien sea durante el período de cinco días que elijas. Pero mientras existe una correlación entre ser el mejor equipo durante toda la temporada y ser el mejor equipo en octubre, no es lo suficientemente limpio y ordenado como para confiarespecialmente con un campo de playoffs más grande que agrega más imprevisibilidad.
Los Padres bajo Preller no han dominado todas las maquinaciones de ser los mejores todos los días. Lo que ellos tener hecho está listo para montar un desafío en cualquier momento.
El hermano pequeño está conectado para ver esas líneas de tendencia, pero las desafía. Le han dicho que es imposible ponerse al día y, por lo tanto, dedica una cantidad imposible de energía a hacer precisamente eso. En general, probablemente no pueda. Pero dejando de lado cómo tú, yo o el editor de cartas de Los Angeles Times podría sentir acerca de esta realidad, las pruebas científicas limítrofes de la agotadora temporada regular del béisbol nos dicen algo diferente a las improvisadas sesiones de pulsos de la postemporada. La temporada regular nos dijo que los Dodgers eran el equipo de béisbol más fino y en forma. La NLDS nos dijo que los Padres finalmente saltaron sobre ellos y los inmovilizaron.
Ahora nunca lo olvidarán.
