Salt Lake City, Utah — Los padres de Tyler Thompson, de 21 años, uno de los tres estadounidenses detenidos tras un fallido ataque al palacio presidencial en la República Democrática del Congo, esperan ansiosamente noticias sobre la suerte de su hijo desde su casa en un suburbio de Salt Lake City.
Thompson viajó a África a principios de abril con su ex compañero de equipo de fútbol de la escuela secundaria, Marcel Malanga, para lo que su familia creía que eran unas vacaciones con todos los gastos pagados financiadas por el padre de Marcel, Christian Malanga.
Sin embargo, funcionarios congoleños dicen que Christian Malanga, quien afirmaba ser presidente de un gobierno en la sombra en el exilio, encabezó un descarado ataque contra el palacio presidencial en Kinshasa el 19 de mayo y murió en un tiroteo. El gobierno congoleño no ha aclarado si Thompson estaba entre los arrestados o asesinados, pero un vídeo que circula en las redes sociales lo muestra rodeado de soldados congoleños, con las manos apretadas con fuerza y una expresión de miedo en su rostro ensangrentado. Se ve a él y a Marcel Malanga siendo obligados a ponerse de pie mientras los soldados les atan las manos a la espalda.
El ejército congoleño informó que el excéntrico golpista fue asesinado a tiros después de resistirse al arresto. En total, seis personas murieron y decenas fueron arrestadas tras los ataques al palacio presidencial y a la residencia del aliado cercano del presidente Félix Tshisekedi, Vital Kamerhe, según el portavoz del ejército congoleño, Brig. General Sylvain Ekenge.
La portavoz de la embajada de Estados Unidos en el Congo, Monica Shie, dijo el jueves que aún no han logrado acceder a los prisioneros estadounidenses y no saben cuándo comparecerán ante el tribunal.
A medida que pasan las semanas sin pruebas de vida, los padres de Tyler temen que pueda haber sucumbido a una enfermedad (contrajo malaria al principio del viaje) o que pueda sufrir daño cerebral por los golpes que se ven en los videos. Están buscando urgentemente un abogado creíble en el Congo y al mismo tiempo instan a los funcionarios estadounidenses a considerarlo detenido injustamente.
“Necesitamos que la gente de la embajada presione más”, dijo el padrastro de Tyler, Jason Higbee, en una entrevista con The Associated Press en la casa de la familia en West Jordan, Utah.
La familia también ha buscado ayuda de los líderes electos de Utah, incluidos su gobernador y senadores, pero un experto en asuntos exteriores señaló que el Departamento de Estado tiende a ser conservador al intervenir en favor de ciudadanos estadounidenses acusados de delitos graves. Las oficinas de los senadores Mitt Romney y Mike Lee no respondieron de inmediato a solicitudes de comentarios.
Jared Genser, un abogado internacional de derechos humanos que ha representado a estadounidenses encarcelados en el extranjero, dijo que es poco probable que Tyler, Marcel y el tercer prisionero estadounidense, Benjamin Reuben Zalman-Polun, regresen pronto a casa. «No puedo imaginar ningún escenario en el corto plazo en el que el gobierno de Estados Unidos abogue por su liberación», dijo Genser. «A menos que la narrativa cambie dramáticamente, Estados Unidos dirá que éste no es un caso en el que podamos involucrarnos».
El secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, condenó el ataque y se ofreció a ayudar al Congo en su investigación. El fallido intento de golpe se produjo en un momento difícil para el partido gobernante de Tshisekedi, con la asamblea nacional votando a Kamerhe como presidente días después del ataque, un paso crucial para formar un gobierno después de las elecciones de diciembre.
La familia de Tyler insiste en que él no tenía conocimiento de las intenciones de Christian Malanga, ni planes de activismo político, ni intención de ingresar al Congo; estaba destinado a viajar sólo a Sudáfrica y Eswatini, según su madrastra, Miranda Thompson.
Los Thompson esperan que Tyler pueda ser juzgado como individuo, separado de Marcel o los demás. La madre de Marcel, Brittney Sawyer, sostiene la inocencia de su hijo y dice que simplemente siguió a su padre. No ha respondido a múltiples solicitudes de entrevista.
En la casa familiar, los padres y padrastros de Tyler compartieron momentos de esperanza y preocupación, repartiendo una caja de pañuelos. Su hermano Miles, de 6 años, vestido con un disfraz de superhéroe, les aseguró que estaba formando un equipo de superhéroes para traer a su hermano a casa.
Rebecca Higbee recordó haber recibido muchas fotos felices y llamadas telefónicas de su hijo al principio del viaje y no tenía motivos para sospechar nada más que unas vacaciones normales. Incluso investigó a Christian Malanga en línea, creyendo que parecía un «gran tipo».
«Honestamente, pensé que iba a ser una gran experiencia de crecimiento para él», dijo. Ahora, es «la pesadilla de toda madre».
La casa de la familia está llena de recordatorios de su negocio de planificación de fiestas, para el que trabajaban Tyler y Marcel, con bolas de discoteca, piñatas y tanques de helio esparcidos por todos lados. Tyler tenía planes de abrir su propia empresa de construcción a su regreso de África, dijo su padre, Tyler Thompson Sr. Su mayor temor es que su hijo no pueda hacer realidad esos sueños.
