Los pacientes no podían pagar sus facturas de servicios públicos: un hospital recurrió a la energía solar en busca de ayuda

Anna Goldman, médica de atención primaria del Boston Medical Center, se cansó de escuchar que sus pacientes no podían permitirse la electricidad necesaria para hacer funcionar las máquinas de asistencia respiratoria, recargar las sillas de ruedas, encender el aire acondicionado o mantener sus refrigeradores enchufados. Así que trabajó con su hospital para encontrar una solución.

El resultado es un esfuerzo piloto llamado programa Clean Power Prescription. La iniciativa tiene como objetivo ayudar a mantener las luces encendidas para aproximadamente 80 pacientes con necesidades médicas crónicas y complejas.

El programa se basa en 519 paneles solares instalados en el techo de uno de los edificios de oficinas del hospital. La mitad de la energía generada por los paneles ayuda a alimentar el centro médico. El resto va a los pacientes que reciben un crédito mensual de aproximadamente $50 en sus facturas de servicios públicos.

Kiki Polk fue una de las primeras en recibirlo. Tiene antecedentes de diabetes tipo 2 y presión arterial alta.

En un cálido día de otoño, Polk, que en ese momento estaba embarazada de nueve meses, se apoyó en la ventana del aire acondicionado de su sala de estar.

«Oh, Dios mío, esto se siente tan bien, cariño», canturreó Polk, balanceándose hacia adelante y hacia atrás. «Este es mi mejor amigo y mi peor enemigo».

Un enemigo, porque Polk no puede permitirse el lujo de hacer funcionar el aire acondicionado. En los días más fríos, utiliza un ventilador o abre una ventana. Polk conocía los riesgos del sobrecalentamiento durante el embarazo, incluido el estrés adicional en el corazón de la persona embarazada y los riesgos potenciales para el feto. También tiene una hija adolescente que usa demasiado el aire acondicionado de su dormitorio, según su madre.

Polk se atrasó en el pago de su factura de servicios públicos. Eversource, su proveedor de electricidad, trabajó con ella en un plan de pago. Pero las facturas seguían siendo altas para Polk, que trabaja como monitor de autobús escolar y de comedor. Se sorprendió cuando el personal del Boston Medical Center, donde era paciente, se ofreció a ayudar.

«Siempre pienso que sólo están ahí para, ya sabes, asuntos médicos», dijo Polk, «no para asuntos financieros personales».

Polk está ahora de baja por maternidad para cuidar a su bebé, la pequeña Briana Moore.

Goldman, quien también es director médico de clima y sustentabilidad de BMC, dijo que los cuestionarios de evaluación hospitalaria muestran que miles de pacientes como Polk luchan por pagar sus facturas de servicios públicos.

«Hace poco tuve una conversación con alguien que tenía una cama de hospital en casa», dijo Goldman. «Estaban consumiendo tanta energía debido a la cama del hospital que se enfrentaban a un corte de servicios públicos».

Goldman escribió una carta a la empresa de servicios públicos solicitando que se mantuviera el suministro eléctrico. El año pasado, ella y sus colegas del Boston Medical Center escribieron 1.674 cartas a compañías de servicios públicos pidiéndoles que mantuvieran funcionando el gas o la electricidad de los pacientes.

Goldman le llevó ese número a Bob Biggio, director de bienes raíces y sostenibilidad del hospital. Había estado contando con los paneles solares para ayudar al hospital a cambiar a energía renovable, pero compartir la energía con los pacientes parecía encajar con la misión del sistema de salud.

«El Boston Medical Center se ha centrado en las comunidades de bajos ingresos y ha tratado de cambiar sus resultados de salud durante más de 100 años», afirmó Biggio. «Así que esto parecía lo correcto».

De pie en el techo, entre los paneles solares, Goldman señaló un gran huerto un piso más abajo.

«De hecho, estamos cultivando alimentos para nuestros pacientes», dijo. «Y, de manera similar, ahora estamos produciendo electricidad para nuestros pacientes como una forma de abordar todos los factores que pueden contribuir a los resultados de salud».

Muchos hospitales ayudan a los pacientes a solicitar asistencia eléctrica o de calefacción porque las investigaciones muestran que no tenerlos aumenta los problemas respiratorios, la angustia mental y dificulta el sueño.

Aparna Bole, pediatra y consultora principal de la Oficina de Cambio Climático y Equidad en Salud del Departamento federal de Salud y Servicios Humanos, dijo que estos son problemas comunes para los pacientes de ingresos bajos y moderados. El enfoque de BMC para resolverlos puede ser el primero de su tipo, afirmó.

«Poder conectar a esos pacientes con energía limpia y renovable de tal manera que reduzca sus facturas de servicios públicos es realmente innovador», afirmó Bole.

Bole está utilizando un estudio de caso sobre el programa de créditos solares para mostrar a otros hospitales cómo podrían hacer algo similar. Los funcionarios del Boston Medical Center estiman que el proyecto costó 1,6 millones de dólares. Biggio ya ha trazado planes para 11 millones de dólares adicionales en instalaciones solares.

«Nuestro objetivo es ampliar este piloto y ayudar a muchos más pacientes», afirmó.

La expansión que prevé permitiría multiplicar por diez el número de pacientes que podrían ser atendidos por el programa, pero aún así no cubriría la demanda. Por ahora, cada paciente del programa piloto recibe asistencia durante sólo un año. Boston Medical Center está buscando socios que quieran compartir su energía solar con los pacientes del hospital a cambio de un crédito o reembolso fiscal federal más alto.

El vicepresidente de eficiencia energética de Eversource, Tilak Subrahmanian, dijo que el lanzamiento del proyecto piloto era complejo, pero que ahora que está en marcha, podría ampliarse.

«Si otras instituciones están dispuestas a dar un paso al frente, lo resolveremos», dijo Subrahmanian, «porque existe una gran necesidad».

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