Docenas de artículos han examinado los efectos persistentes del COVID-19 en la salud mental, pero muchos han medido condiciones como la depresión y la confusión mental solo unos meses después de la infección. Ahora, un nuevo estudio gigante muestra a las personas que contrajeron COVID-19 enfrentó riesgos sustancialmente mayores de dolencias neuropsiquiátricas 1 año después, incluyendo confusión mental, depresión y trastornos por uso de sustancias. El informe, basado en millones de personas que usaron el sistema de salud del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) de EE. UU. al principio de la pandemia, se publica hoy en El BMJ.
“La mayoría de nosotros experimentamos algún tipo de angustia mental durante la pandemia, pero esto muestra que las personas con COVID-19 tenían un riesgo mucho mayor de trastornos de salud mental que sus contemporáneos”, dice el autor principal Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico en Washington. Universidad de St. Louis y jefe de investigación en el sistema de atención médica VA St. Louis. “Es una llamada de atención”.
Otros científicos elogian el tamaño del estudio. “La escala de… este estudio establece [it] aparte… así como la calidad de los métodos estadísticos utilizados”, dice Alex Charney, neurocientífico y psiquiatra del Sistema de Salud Mount Sinai.
Pero el documento tiene limitaciones, incluido el hecho de que la población del estudio era del 71 % al 76 % blanca, el 90 % masculina y una edad promedio de 63 años. «Esta es una cohorte de Asuntos de Veteranos y no se puede generalizar», dice Sung-Min Cho, neurointensivista de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y autor principal de un nuevo metanálisis de la literatura sobre manifestaciones neuropsiquiátricas de Long Covid.
El artículo llega 1 semana después de que el grupo de Al-Aly publicara un estudio paralelo que analizaba a la misma población, que informó que los riesgos de 20 enfermedades del corazón y de los vasos sanguíneos fueron significativamente elevados en los sobrevivientes de COVID-19 después de 1 año en comparación con sus pares de la era de la pandemia.
En el estudio de resultados neuropsiquiátricos, Al-Aly y sus colegas analizaron los registros de salud electrónicos de casi 154 000 veteranos infectados y 5,8 millones de controles no infectados que utilizaron el sistema de salud de VA en los primeros 10,5 meses de la pandemia de EE. UU. (También analizaron un grupo de control histórico de 5,9 millones de veteranos que buscaron atención en 2017).
Debido a que los investigadores analizaron datos de antes de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles, menos del 1 % de los veteranos se vacunaron antes de contraer la COVID-19, por lo que el análisis no pudo evaluar los resultados en las personas vacunadas que tuvieron infecciones recurrentes. (Los autores tienen un artículo separado bajo revisión que aborda esa pregunta).
En el análisis actual, los investigadores encontraron que 1 año después, los sobrevivientes de COVID-19 tenían un 46 % más de probabilidades que los controles de la era de la pandemia de haber sido diagnosticados con alguno de los 14 trastornos neuropsiquiátricos. Estos incluyeron depresión, pensamientos suicidas, ansiedad, trastornos del sueño, trastorno por uso de opioides y deterioro neurocognitivo o «niebla cerebral». El riesgo de niebla mental fue un 80% mayor que en los controles, lo que se traduce en 10,75 casos más por cada 1000 personas infectadas. Las personas hospitalizadas con infecciones por coronavirus tenían el mayor riesgo de desarrollar cualquiera de los trastornos, un 343 % más que los controles. Los pacientes ambulatorios se enfrentaron a un 40% más de riesgo de desarrollar una dolencia.
Los veteranos infectados también tenían un 86 % más de probabilidades de haber recibido una receta de un opioide, una benzodiazepina como Valium, un antidepresivo u otro fármaco neuropsiquiátrico.
La neuroinmunóloga Cecilie Bay-Richter de la Universidad de Aarhus señala que no está claro cómo la infección podría dañar la salud mental. Ella dice que se necesitarán estudios en animales «para poder realmente desentrañar las causas biológicas directas de las causas indirectas» de las condiciones neuropsiquiátricas a largo plazo.
Por ejemplo, los resultados podrían estar sesgados si los sobrevivientes de COVID-19 buscaran atención médica a tasas más altas que los controles, un problema que reconocen los autores. “Las personas que se recuperan de COVID-19 pueden tener un umbral más bajo para presentarse para recibir atención médica, o es más probable que sus médicos hagan un diagnóstico”, dice Paul Harrison, psiquiatra y neurocientífico de la Universidad de Oxford. Aún así, agregó en comentarios hechos al Science Media Center: “Los hallazgos fortalecen el caso de la dotación adecuada de recursos para la atención de la salud mental en los sobrevivientes de COVID-19”.
