Foreman Angel Gonzalez y Anthony Harris, con EZ Bel Construction, trabajan en tuberías a lo largo de Fredericksburg Road durante una advertencia de calor excesivo en San Antonio, Texas, 19 de julio de 2022.
Lisa Krantz | Reuters
La Casa Blanca está segura de que la economía no está en recesión ni se dirige a una. Wall Street está bastante seguro de que no hay recesión ahora, pero no es tan positivo sobre lo que está por venir.
Mirando los datos, la imagen está matizada. Nada en este momento está gritando recesión, aunque hay muchas conversaciones. El mercado laboral sigue siendo bastante bueno, la fabricación se está debilitando pero aún se está expandiendo, y los consumidores todavía parecen tener bastante dinero en efectivo, aunque algo menos dispuestos a desprenderse de él en estos días.
Entonces, con los datos del PIB del segundo trimestre que se publicarán el jueves, la pregunta de si la economía está simplemente en una desaceleración natural después de un año sólido en 2021 o en una recesión más pronunciada que podría tener repercusiones extendidas, estará en la mente de todos.
«Esta no es una economía que está en recesión, pero estamos en un período de transición en el que el crecimiento se está desacelerando», dijo la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, a «Meet the Press» el domingo. «Una recesión es una contracción generalizada que afecta a muchos sectores de la economía. Simplemente no tenemos eso».
El lunes, Kevin Hassett, jefe del Consejo Económico Nacional durante la administración Trump, rechazó esa opinión y dijo que la Casa Blanca estaba cometiendo un error al no reconocer las realidades del momento.
«Estamos… como en recesión, ¿verdad? Así que es un momento difícil», dijo Hassett, quien ahora es un distinguido miembro senior de la Institución Hoover, a Andrew Ross Sorkin de CNBC durante una entrevista en vivo de «Squawk Box».
«En este caso, si estuviera en la Casa Blanca no estaría negando que es una recesión», agregó.
Dos trimestres negativos
Por lo menos, la economía tiene al menos una buena oportunidad de golpear la definición de recesión de la regla de oro de dos trimestres consecutivos con lecturas negativas del PIB. El primer trimestre vio una disminución del producto interno bruto del 1,6% y un indicador de la Reserva Federal de Atlanta indica que el segundo trimestre está en camino de alcanzar el mismo número.
Sin embargo, Wall Street está viendo las cosas de manera un poco diferente. Aunque varios economistas, incluidos los de Bank of America, Deutsche Bank y Nomura, ven una recesión en el futuro, el pronóstico de consenso del PIB para el segundo trimestre es una ganancia del 1%, según Dow Jones.
El hecho de que EE. UU. eluda la recesión dependerá principalmente de los consumidores, que representaron el 68% de toda la actividad económica en el primer trimestre.
Las indicaciones recientes, sin embargo, son que el gasto retrocedió en el período de abril a junio. Los gastos de consumo personal reales (después de la inflación) disminuyeron un 0,1% en mayo después de aumentar solo un 0,2% en el primer trimestre. De hecho, el gasto real cayó en tres de los primeros cinco meses de este año, producto de la inflación al ritmo más alto en más de 40 años.
Es ese factor de inflación del consumidor el mayor riesgo de la economía estadounidense ahora.
Si bien la administración del presidente Joe Biden ha estado promocionando la reciente caída de los precios del combustible, hay indicios de que la inflación se está ampliando más allá de la gasolina y los comestibles.
De hecho, el índice de precios al consumidor «pegajoso» de la Fed de Atlanta, que mide bienes cuyos precios no fluctúan mucho, ha estado aumentando a un ritmo constante e incluso algo alarmante.
El IPC fijo anualizado de un mes (piense en productos de cuidado personal, bebidas alcohólicas y mantenimiento de automóviles) se desarrolló a un ritmo anualizado del 8,1% en junio, o una tasa de 12 meses del 5,6%. El IPC flexible del banco central, que incluye cosas como los precios de los vehículos, la gasolina y las joyas, aumentó a un ritmo anualizado impresionante del 41,5 % y una tasa interanual del 18,7 %.
Un argumento de aquellos que esperan que la inflación retroceda una vez que la economía cambie a una mayor demanda de servicios sobre bienes, aliviando la presión sobre las cadenas de suministro sobrecargadas, también parece tener algunos agujeros. De hecho, el gasto en servicios representó el 65 % de todos los desembolsos de los consumidores en el primer trimestre, en comparación con el 69 % en 2019, antes de la pandemia, según datos de la Fed. Así que el cambio no ha sido tan notable.
Si la inflación persiste en niveles altos, eso desencadenará el mayor catalizador de recesión de todos, a saber, aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal que ya totalizaron 1,5 puntos porcentuales en 2022 y podrían duplicarse antes de fin de año. El Comité Federal de Mercado Abierto que fija las tasas se reúne el martes y el miércoles y se espera que apruebe otro aumento de 0,75 puntos porcentuales.
El ajuste monetario de la Fed está causando nerviosismo tanto en Wall Street, donde las acciones han estado liquidadas durante gran parte del año, como en Main Street, con precios que se disparan. Los ejecutivos corporativos advierten que los precios más altos podrían causar recortes, incluido un panorama laboral que ha sido el principal baluarte para quienes piensan que no se avecina una recesión.
Los comerciantes esperan que la Fed siga subiendo su tasa de referencia, llevando el nivel de los fondos federales a un rango de alrededor de 3,25%-3,5% para fin de año. El precio de los futuros indica que el banco central comenzará a recortar en el verano de 2023, un fenómeno que no sería poco común, ya que la historia muestra que los formuladores de políticas generalmente comienzan a revertir el rumbo menos de un año después de su último movimiento.
Los mercados se han dado cuenta de la política más estricta para 2022 y han comenzado a valorar un mayor riesgo de recesión.
«Cuanto más esté dispuesta a cumplir la Fed con nuevas alzas significativas y desacelerar la economía de forma drástica, más probable es que el precio del control de la inflación sea la recesión», dijeron los economistas de Goldman Sachs en una nota para clientes. «La persistencia de las sorpresas de inflación del IPC claramente aumenta esos riesgos, porque empeora la compensación entre crecimiento e inflación, por lo que tiene sentido que el mercado se haya preocupado más por una recesión inducida por la Fed debido a los datos de inflación subyacente más altos».
En el lado positivo, el equipo de Goldman dijo que existe una posibilidad razonable de que el mercado haya sobrevaluado los riesgos de inflación, aunque será necesario convencerlo de que los precios han alcanzado su punto máximo.
Los mercados financieros, particularmente en renta fija, todavía apuntan a la recesión.
El rendimiento del Tesoro a 2 años subió por encima del bono a 10 años a principios de julio y se ha mantenido allí desde entonces. El movimiento, llamado curva de rendimiento invertida, ha sido un indicador confiable de recesión durante décadas.
Sin embargo, la Fed analiza más de cerca la relación entre los rendimientos a 10 años y a 3 meses. Esa curva aún no se ha invertido, pero a 0,28 puntos porcentuales al cierre del viernes, la curva es más plana de lo que ha sido desde los primeros días de la pandemia de covid en marzo de 2020.
Si la Fed sigue endureciendo, eso debería aumentar la tasa de 3 meses hasta que finalmente supere la de 10 años a medida que disminuyen las expectativas de crecimiento.
«Dados los retrasos entre el endurecimiento de la política y el alivio de la inflación, eso también aumenta el riesgo de que la política se endurezca demasiado, al igual que contribuyó a los riesgos de que la política fuera demasiado lenta para endurecerse a medida que aumentaba la inflación en 2021», dijo el equipo de Goldman.
Ese principal baluarte contra la recesión, el mercado laboral, también se tambalea.
Las solicitudes semanales de desempleo recientemente superaron las 250,000 por primera vez desde noviembre de 2021, una señal potencial de que los despidos están aumentando. Las cifras de julio son tradicionalmente ruidosas debido a los despidos en plantas automotrices y el feriado del Día de la Independencia, pero hay otros indicadores, como múltiples encuestas de manufactura, que muestran que la contratación está disminuyendo.
La Reserva Federal de Chicago Índice Nacional de Actividad, que incorpora una gran cantidad de números, fue negativo en julio por segundo mes consecutivo. El índice manufacturero de la Reserva Federal de Filadelfia registró una lectura de -12,3, lo que representa la diferencia porcentual entre las empresas que informaron expansión frente a contracción, que fue el número más bajo desde mayo de 2020.
Si el panorama laboral no se mantiene, ya medida que la inversión se desacelera y el gasto de los consumidores se enfría un poco más, habrá poco que se interponga en el camino de una recesión a gran escala.
Un viejo adagio en Wall Street es que el mercado laboral suele ser el último en enterarse de que se trata de una recesión, y Bank of America pronostica que la tasa de desempleo alcanzará el 4,6 % durante el próximo año.
“En el mercado laboral, básicamente estamos en una recesión normal”, dijo Hassett, ex economista de la administración Trump. «La idea de que el mercado laboral está ajustado y el resto de la economía es fuerte, en realidad no es un argumento. Es solo un argumento que ignora la historia».
