Cuando se trata de nombrar las especies que han descubierto, a los científicos a menudo les gusta divertirse un poco. hay ba humbugi, un caracol de Fiji que hace referencia a uno de los hombres más cascarrabias de la literatura. O Spongiforma pantalones cuadradosii, un hongo que lleva el nombre de la esponja de dibujos animados favorita de todos. Y durante décadas, los investigadores han nombrado especies en honor a sus colegas o investigadores icónicos como una forma de honrarlos, razón por la cual unas 300 especies de animales llevan el nombre de Charles Darwin.
Pero esa tradición puede perpetuar los sesgos sociales, según un nuevo estudio sobre los nombres de los parásitos. Los nombres científicos de casi 3000 chupasangres, secuestradores y otras maldiciones del mundo biológico identificados recientemente honran principalmente a los hombres.
Perplejos por algunos de los extraños apodos de parásitos que ocasionalmente aparecen en los titulares, Robert Poulin, parasitólogo de la Universidad de Otago, Dunedin, y sus colegas revisaron los estudios publicados en ocho destacadas revistas de parasitología entre 2000 y 2020. Aunque los descubrimientos de nuevas especies de los mamíferos o las aves son relativamente raros, los parásitos representan la frontera de la investigación taxonómica, con cantidades prodigiosas de nuevas especies descritas cada año. Solo en el año 2007, casi 200 nuevos parásitos se abrieron paso en el registro científico.
Para cada nueva descripción de especie, el equipo registró el nombre de la especie, lo que infecta y el razonamiento detrás de su nombre científico.
De las 596 especies de parásitos que honran a un eminente científico, solo el 18% inmortalizó a las mujeres investigadorasel equipo informa hoy en el Actas de la Royal Society B. La brecha de género se ha mantenido constante durante los últimos 20 años. Y el 89% de los investigadores que tuvieron la suerte de tener dos o más parásitos con su nombre eran hombres.
El resultado se ajusta a los pocos estudios previos para abordar esta cuestión. Por ejemplo, un artículo de 2010 que examina los nombres de casi 900 variedades de plantas suculentas del desierto del género Áloe registró una disparidad aún más marcada: las especies que llevan el nombre de hombres científicos superan en número a las que llevan el nombre de mujeres científicas en más de 10 a uno.
Esos hallazgos no sorprenden a Rachel Welicky, parasitóloga de la Universidad de Neumann que no participó en el trabajo. A pesar de un afluencia de mujeres parasitólogas en los últimos años, Welicky cree que la larga historia de investigación dominada por hombres en la parasitología todavía afecta las convenciones de nombres. “La realidad es que estos son patrones que se obtienen después de muchas décadas”.
Janine Caira, parasitóloga de la Universidad de Connecticut, Storrs, que tampoco participó en la nueva investigación, está de acuerdo. Caira examinó recientemente las 141 especies de parásitos que ella y sus colegas nombraron en honor a personas, y descubrió que el 63 % tenía nombres de hombres.
Al igual que Welicky, Caira cree que el pasado de la parasitología impulsa gran parte del sesgo. «Históricamente ha habido una escasez de eminentes parasitólogas que hayan trabajado con estos grupos de parásitos».
Además de la brecha de género, el equipo también descubrió que la cantidad promedio de parásitos que llevan el nombre de un amigo cercano o familiar de un investigador ha aumentado constantemente en los últimos 20 años. Para 2020, aproximadamente el 30% de todas las especies que no llevan el nombre de su huésped, localidad o morfología recibieron el nombre de un pariente o amigo del investigador, frente a solo el 20% al comienzo del período de estudio. Incluso las mascotas de los investigadores están recibiendo los honores. En 2011, una tenia raya, Rhinebotrium corbatairecibió su nombre del terrier galés del autor principal, Corbata.
El equipo argumenta que tales nombres pueden darse a expensas de honrar a coleccionistas, técnicos y científicos locales que a menudo se pasan por alto y que son esenciales para la investigación. Por ejemplo, el estudio menciona el caso de Tatiana Pequeño Saco, una conservacionista local del Parque Nacional Cordillera Azul de Perú que ayudó a un grupo de parasitólogos a recolectar especímenes de peces de una región densa de la Amazonía. Para agradecerle, los investigadores nombraron Uvulífera pequeñaun platelminto que frecuenta las entrañas de los martines pescadores, tras ella.
Caira, quien a su vez es homónima de un grupo de tenias, es una defensora de esta filosofía de denominación. “Soy una gran fanática de nombrar una tenia en honor a quien nos ayudó a recolectarla”, dice ella. Muchas de las nuevas especies que ha descrito a partir de su trabajo de campo sobre tenias que infectan a tiburones y rayas en el sudeste asiático llevan los nombres de capitanes de barcos y pescadores que ayudaron a pescar especímenes.
Poulin y sus coautores esperan que su estudio anime a los parasitólogos a poner más cuidado en acuñar apodos que reflejen la diversidad de la comunidad científica. “Es posible que no sigan nuestras sugerencias de nombres, pero no pueden negar los datos”.
