Un nuevo estudio documenta cómo los habitantes del sur de California están expuestos crónicamente a sustancias químicas tóxicas en el aire llamadas plastificantes, incluido uno que ha sido prohibido en artículos para niños y productos de belleza.
Los plastificantes son compuestos químicos que hacen que los materiales sean más flexibles. Se utilizan en una amplia variedad de productos, desde loncheras y cortinas de baño hasta mangueras de jardín y tapicería.
«No es sólo para pajitas y bolsas de supermercado», dijo David Volz, profesor de ciencias ambientales en UC Riverside y autor correspondiente de un artículo sobre el estudio publicado en la revista Investigación Ambiental.
Los programas de monitoreo anteriores de California se centraron en plastificantes llamados ortoftalatos, algunos de los cuales fueron eliminados gradualmente de los procesos de fabricación debido a preocupaciones ambientales y de salud. Menos investigaciones se han centrado en los efectos sobre la salud de sus sustitutos, llamados no ortoftalatos.
Este estudio reveló la presencia de ambos tipos de plastificantes en el aire en todo el sur de California.
«Los niveles de estos compuestos están por las nubes», dijo Volz. «No esperábamos eso. Como resultado, sentimos que era importante que la gente conociera este estudio».
El Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental también quiere aumentar la visibilidad de este estudio, uno de los pocos que documenta la presencia de ftalatos en el aire de los entornos urbanos. El boletín mensual del instituto, Environmental Factor, destaca el estudio en su edición de octubre de 2024.
Los investigadores rastrearon a dos grupos de estudiantes universitarios de la UCR que viajaban desde diferentes partes del sur de California. Ambos grupos llevaban pulseras de silicona diseñadas para recopilar datos sobre la exposición a sustancias químicas en el aire.
El primer grupo usó sus pulseras durante cinco días en 2019, y el segundo grupo usó dos pulseras diferentes durante cinco días cada una en 2020. Ambos grupos usaron las pulseras continuamente, todo el día, mientras realizaban sus actividades. Al final del período de recopilación de datos, los investigadores cortaron las pulseras en pedazos y luego analizaron las sustancias químicas que contenían.
En un artículo anterior, el equipo se centró en el TDCIPP, un retardante de llama y carcinógeno conocido, detectado en las pulseras. Vieron que cuanto más largo era el viaje de un estudiante, mayor era su exposición al TDCIPP.
A diferencia del TDCIPP, que probablemente se convierte en polvo desde los asientos de los automóviles de los viajeros, el equipo no puede determinar con precisión el origen de los plastificantes. Debido a que están en el aire, en lugar de estar ligados al polvo, las pulseras podrían haberlos recogido en cualquier lugar, incluso afuera de los autos de los estudiantes.
Por cada gramo de pulsera cortada, el equipo encontró entre 100.000 y 1 millón de nanogramos de tres ftalatos: DiNP, DEHP y DEHT. Se midieron diez plastificantes en total, pero destacaron los niveles de estos tres.
Tanto el DiNP como el DEHP están incluidos en la lista de la Proposición 65 de California, que contiene sustancias químicas que se sabe que causan cáncer, defectos de nacimiento u otros daños reproductivos. El DEHT se introdujo como alternativa, pero sus efectos sobre la salud humana no se han estudiado bien.
Este estudio sugiere que la introducción del DEHT tampoco ha contribuido mucho a reducir el nivel de exposición del público al DiNP o al DEHP. Los niveles de las tres sustancias químicas encontradas por Volz y su equipo fueron similares a los encontrados por investigadores en estudios no relacionados realizados en la costa este.
A pesar de las diferencias climáticas, es probable que el aire de ambas costas contenga niveles similares de ftalatos.
«No importa quién sea usted o dónde se encuentre, su nivel diario de exposición a estos químicos plastificantes es alto y persistente», dijo Volz. «Son omnipresentes».
Para Volz, estudios como este amplifican la necesidad de encontrar alternativas al plástico. A medida que los plásticos se degradan, estos compuestos y otros similares se filtran al medio ambiente y al cuerpo.
«La única manera de disminuir la concentración de plastificantes en el aire es disminuir nuestra producción y consumo de materiales que contienen plastificantes», afirmó.
