Los niños y adolescentes en hogares con inseguridad alimentaria tuvieron más visitas de salud mental

Según una nueva investigación publicada en CMAJ (Revista de la Asociación Médica Canadiense).

En 2021, casi 6 millones de personas en Canadá, incluidos 1,4 millones de niños y adolescentes menores de 18 años, enfrentaron inseguridad alimentaria; es decir, ingesta inadecuada de alimentos por problemas económicos.

El estudio analizó los datos de la encuesta de salud de la población de la Encuesta de salud de la comunidad canadiense sobre 32,321 niños y adolescentes vinculados a los datos de atención médica de Ontario. Los investigadores utilizaron una herramienta de medición validada para categorizar el acceso a los alimentos en los hogares como con seguridad alimentaria, con inseguridad alimentaria marginal, con inseguridad alimentaria moderada o con inseguridad alimentaria grave.

Del total, 5.216 (16,1%) vivían en hogares con inseguridad alimentaria, 1.952 (6,0%) con inseguridad alimentaria marginal, 2.348 (7,3%) con inseguridad alimentaria moderada y 916 (2,8%) con inseguridad alimentaria grave.

Los investigadores también encontraron que los niños y adolescentes en hogares con inseguridad alimentaria tenían un 74 % más de prevalencia de visitas de atención aguda durante el último año, definidas como una visita al departamento de emergencias u hospitalización por un trastorno mental o por consumo de sustancias. Las visitas más comunes fueron por trastornos del neurodesarrollo, trastornos del estado de ánimo y ansiedad, seguidos de problemas sociales y otros problemas de salud mental.

«La coexistencia de la inseguridad alimentaria en el hogar y el uso de servicios para los trastornos mentales y por consumo de sustancias aquí es problemática, dado que se ha descubierto que ambas condiciones tienen consecuencias negativas para los resultados sociales, educativos y de desarrollo de los niños y adolescentes», escribe Kelly Anderson, profesora asociada de epidemiología y bioestadística en la Facultad de Medicina y Odontología Schulich de la Universidad de Western.

«Tomados en conjunto, estos hallazgos son preocupantes y necesitamos una política pública sólida para apoyar a las familias que enfrentan inseguridad alimentaria», dice la autora principal Salimah Shariff, científica del personal de ICES Western. «Además, las estrategias de salud mental pública deben mejorarse y dirigirse específicamente a los jóvenes para ayudar a reducir la presión sobre el sistema público de salud mental».

Los autores señalan que es posible que los hallazgos no se apliquen a los grupos y personas de las Primeras Naciones en regiones remotas donde la inseguridad alimentaria es particularmente alta, o a jurisdicciones más allá de Ontario. Los datos también tienen casi una década y la inseguridad alimentaria ha aumentado en los últimos años, especialmente durante la pandemia de COVID-19.

La relación entre la inseguridad alimentaria y los problemas de salud mental puede ser más complicada, como sugiere un comentario relacionado.

«Dadas las diversas condiciones de salud mental examinadas, es poco probable que el mecanismo del daño sea la falta de nutrientes específicos o la mala calidad de la dieta», escribe la Dra. Lynn McIntyre, Profesora Emérita de Ciencias de la Salud Comunitaria, Escuela de Medicina Cumming, Universidad de Calgary, Calgary, Alberta. «Es mucho más probable que la inseguridad alimentaria contribuya a la angustia mental entre quienes viven en circunstancias difíciles, como se ha demostrado en estudios sobre la relación entre la gravedad de la inseguridad alimentaria en el hogar y los trastornos de salud mental entre los adultos».

Reducir la inseguridad alimentaria puede ayudar a aliviar algunos problemas de salud mental de niños y jóvenes.

«Los médicos deberían abogar tan enérgicamente por la necesidad de seguridad de ingresos para las familias que padecen inseguridad alimentaria como lo hacen por las soluciones a los departamentos de emergencia que se llenan de pacientes que necesitan atención médica primaria. Algunas jurisdicciones han propuesto que los profesionales evalúen a los pacientes en busca de tensión financiera y tomen medidas para garantizar que aquellos identificados como tales reciban sus derechos financieros», concluye el Dr. McIntyre.