El ruido del tráfico rodado es un problema generalizado en las ciudades cuyo impacto en la salud de los niños sigue sin comprenderse bien. Un nuevo estudio realizado en 38 escuelas de Barcelona sugiere que el ruido del tráfico en las escuelas tiene un efecto perjudicial en el desarrollo de la memoria de trabajo y la atención en los alumnos de primaria. Los resultados de este estudio, liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Obra Social «la Caixa», se han publicado en Medicina PLoS.
El estudio, que forma parte del proyecto BREATHE y ha sido liderado por los investigadores Maria Foraster y Jordi Sunyer, ha incluido a 2.680 niños de entre 7 y 10 años. Para evaluar el posible impacto del ruido del tráfico en el desarrollo cognitivo, los investigadores se centraron en dos habilidades que se desarrollan rápidamente durante la preadolescencia y que son esenciales para el aprendizaje y el rendimiento escolar: la atención y la memoria de trabajo.
La atención incluye procesos como prestar atención selectiva a estímulos específicos o concentrarse en una tarea específica durante un período prolongado de tiempo. La memoria de trabajo es el sistema que nos permite retener información en la mente y manipularla durante un corto período de tiempo. Cuando necesitamos procesar de forma continua y eficaz la información almacenada en la memoria de trabajo, utilizamos lo que se conoce como memoria de trabajo compleja.
El trabajo de campo para el estudio se llevó a cabo durante un período de 12 meses en 2012 y 2013, durante el cual los participantes completaron las pruebas cognitivas cuatro veces. El objetivo de estas pruebas no era solo evaluar la memoria de trabajo y la atención, sino también estudiar su evolución en el tiempo. En el mismo período, se tomaron medidas de ruido frente a las 38 escuelas participantes, así como en los patios de recreo y en el interior de las aulas.
Al finalizar el período de estudio de un año, los hallazgos mostraron que la progresión de la memoria de trabajo, la memoria de trabajo compleja y la atención fue más lenta en los estudiantes que asistían a escuelas con niveles más altos de ruido de tráfico. A modo de ejemplo, un aumento de 5 dB en los niveles de ruido exterior resultó en un desarrollo de la memoria de trabajo un 11,4 % más lento que el promedio y un desarrollo de la memoria de trabajo complejo que fue un 23,5 % más lento que el promedio. De manera similar, la exposición a 5 dB adicionales de ruido de tráfico exterior dio como resultado un desarrollo de la capacidad de atención que fue un 4,8 % más lento que el promedio.
Diferencias entre dentro y fuera del aula
En el análisis del ruido exterior en las escuelas, un nivel de ruido promedio más alto y una mayor fluctuación en los niveles de ruido se asociaron con un desempeño más bajo de los estudiantes en todas las pruebas. Dentro del aula, una mayor fluctuación en los niveles de ruido también se asoció con un progreso más lento a lo largo del año en todas las pruebas cognitivas. Sin embargo, los niños expuestos a niveles de ruido promedio más altos en el aula durante el transcurso del año se desempeñaron peor que los estudiantes en aulas más tranquilas solo en la prueba de atención, pero no en las pruebas de memoria de trabajo.
«Este hallazgo sugiere que los picos de ruido dentro del aula pueden ser más perjudiciales para el desarrollo neurológico que el nivel promedio de decibelios», comentó la investigadora de ISGlobal Maria Foraster, autora principal del estudio. «Esto es importante porque respalda la hipótesis de que las características del ruido pueden ser más influyentes que los niveles de ruido promedio, a pesar de que las políticas actuales se basan únicamente en decibeles promedio».
“Nuestro estudio apoya la hipótesis de que la infancia es un período vulnerable en el que estímulos externos como el ruido pueden afectar al rápido proceso de desarrollo cognitivo que tiene lugar antes de la adolescencia”, explica el investigador de ISGlobal Jordi Sunyer, último autor del estudio.
Exposición al ruido en el hogar
Los investigadores utilizaron el mapa de ruido del tráfico rodado de la ciudad de Barcelona de 2012 para estimar el nivel medio de ruido en el hogar de cada participante. En este caso, sin embargo, no se observó asociación entre el ruido residencial y el desarrollo cognitivo.
«Esto podría deberse a que la exposición al ruido en la escuela es más perjudicial, ya que afecta las ventanas vulnerables de los procesos de concentración y aprendizaje», comentó Maria Forester. “Por otro lado, aunque se tomaron mediciones de ruido en las escuelas, los niveles de ruido en los hogares de los niños se estimaron utilizando un mapa de ruido que puede ser menos preciso y, en cualquier caso, solo reflejaba el ruido exterior. Esto también pudo haber influido. Los resultados.»
El estudio se suma al cuerpo de evidencia sobre los efectos del transporte en el desarrollo cognitivo de los niños, que hasta la fecha se han observado en las escuelas expuestas al ruido de los aviones, así como en las escuelas expuestas a la contaminación del aire relacionada con el tráfico. Los investigadores subrayaron la necesidad de realizar más estudios sobre el ruido del tráfico rodado en otras poblaciones para determinar si estos hallazgos iniciales pueden extrapolarse a otras ciudades y entornos.
