Los niños pequeños que ven a sus padres consumir alcohol forman percepciones específicas de género sobre la bebida

La exposición de los niños pequeños a la bebida de sus madres y padres influye en sus percepciones de quién consume alcohol, con «enormes implicaciones» para su propio uso futuro, sugiere un nuevo estudio. El estudio, en Alcoholismo: investigación clínica y experimental, proporciona evidencia convincente de la transmisión intergeneracional de los comportamientos de consumo de alcohol a los niños, incluidas las percepciones basadas en el género; la primera vez que estos efectos se han demostrado en niños de 4 a 8 años.

Se sabe que la exposición de los niños al uso de alcohol a su alrededor da forma a sus percepciones del consumo de alcohol «típico» (normas). Esas percepciones influyen en el inicio de la bebida, generalmente en la adolescencia, y en el consumo de alcohol a lo largo del tiempo. Investigaciones recientes han demostrado que cuánto beben los padres en general es menos relevante en este sentido que su consumo de alcohol en presencia de los niños. Para el nuevo estudio, los investigadores exploraron cómo la exposición a la bebida de las madres y los padres influye en las percepciones de los niños pequeños sobre las normas relacionadas con el alcohol y lo que los niños infieren sobre la bebida y el género.

Los investigadores trabajaron con 329 niños y sus padres, que participaron en un estudio familiar en los Países Bajos. En tres visitas domiciliarias en 2015, 2016 y 2017, los niños completaron una tarea visual en tabletas. La tarea consistía en unir a los individuos representados en situaciones familiares en las que se podía consumir alcohol (p. ej., una cena, una fiesta, mirar televisión, acampar) con una de las 12 bebidas (cuatro alcohólicas, ocho no alcohólicas). Los padres de los niños completaron encuestas sobre su consumo reciente de alcohol, incluida la frecuencia con la que bebían alcohol en las situaciones presentadas en la prueba visual. Los investigadores utilizaron análisis estadísticos para explorar cómo la exposición a la bebida de las madres y los padres influía en cómo los niños atribuían el consumo de alcohol a los adultos.

Los padres eran más propensos que las madres a informar que bebían en situaciones que exponían a los niños al alcohol (p. ej., en restaurantes), y en la prueba visual, los niños atribuyeron el alcohol a los hombres con más frecuencia que a las mujeres. Los niños expuestos con mayor frecuencia a la bebida de sus padres tenían más probabilidades de proporcionar bebidas alcohólicas a los adultos en las ilustraciones, en comparación con los niños expuestos con menos frecuencia.

Cuando las madres consumían alcohol cerca de los niños, los niños atribuían con mayor frecuencia el consumo de alcohol a las mujeres en general, incluidas las amigas y abuelas. Cuando los padres consumían alcohol cerca de los niños, era más probable que los niños atribuyeran el consumo de alcohol específicamente a los padres. Esto quizás se deba a que los padres beben más que las madres, y las oportunidades para que las madres beban cerca de los niños son relativamente escasas. El consumo de alcohol de las madres, entonces, puede tener implicaciones diferentes para los niños que el consumo de los padres. La exposición a la bebida de las madres no afectó la provisión de alcohol de los niños a los hombres en las ilustraciones, y viceversa.

Los hallazgos se suman a la creciente evidencia de las percepciones, el conocimiento y la conciencia de los niños pequeños sobre el alcohol mucho antes de que lo consuman por primera vez, con importantes implicaciones para su consumo futuro. El estudio sugiere que el consumo de alcohol por parte de los padres es una fuente clave de las percepciones de los niños pequeños sobre las normas del alcohol, y los padres actúan como modelos a seguir. La exposición específica de género puede ser un trampolín temprano hacia las identidades y patrones de consumo de género entre los adultos.

Los investigadores recomiendan que los padres y cuidadores sean conscientes, sin amonestación, de la asociación entre el consumo de alcohol por parte de los adultos y las normas percibidas por los niños. Se necesita investigación adicional para explorar la influencia de la exposición a la bebida de los padres en diversas estructuras familiares, culturas de bebida y patrones de consumo de alcohol.