A menudo se dice que «los niños comen lo que les gusta», pero los resultados de un nuevo estudio realizado por nutricionistas y científicos sensoriales de Penn State sugieren que cuando se trata de comidas, es más preciso y más relevante decir: «los niños no comen lo que les desagrada».
Hay una diferencia importante, según la investigadora principal Kathleen Keller, profesora asociada en los departamentos de Ciencias de la Nutrición y Ciencia de los Alimentos, quien realizó un experimento con 61 niños de 4 a 6 años de edad para evaluar la relación entre el gusto por los alimentos en una comida y ingesta posterior. La investigación reveló que cuando se les presenta una comida, el disgusto es un predictor más fuerte de lo que comen los jóvenes que el gusto.
«En otras palabras, en lugar de que el gusto alto genere una mayor ingesta, los datos de nuestro estudio indican que el gusto bajo hizo que los niños evitaran algunos alimentos y los dejaran en el plato», dijo. «Los niños tienen una cantidad limitada de espacio en el estómago, por lo que cuando se les entrega una bandeja, gravitan hacia su cosa favorita y, por lo general, la comen primero, y luego toman decisiones sobre si comen otros alimentos».
El coautor del estudio, John Hayes, profesor de ciencia de los alimentos y director del Centro de Evaluación Sensorial de la Facultad de Ciencias Agrícolas, lo expresa de otra manera.
«Durante más de 50 años, hemos sabido que el gusto y la ingesta están correlacionados positivamente, pero esto a menudo conduce a la suposición errónea de que si sabe mejor, comerá más», dijo. «La realidad es un poco más matizada. En los adultos, sabemos que si realmente te gusta un alimento, puedes comerlo o no. Pero si no te gusta, rara vez o nunca lo comerás. Estos nuevos datos muestran que el mismo patrón es cierto en los niños pequeños».
Los niños participaron en dos sesiones de laboratorio idénticas en el estudio realizado en el Laboratorio de Conducta Alimentaria Infantil de Keller en la Facultad de Salud y Desarrollo Humano, donde siete alimentos (nuggets de pollo, ketchup, papas fritas, uvas, brócoli, tomates cherry y galletas) fueron incluido en una bandeja. También se incluyeron dos bebidas, ponche de frutas y leche.
Antes de comer las comidas, se pidió a los niños que calificaran su gusto por cada alimento en la siguiente escala de cinco puntos: Súper malo, malo, quizás bueno, quizás malo, bueno y súper bueno. Después de que los niños habían comido todo lo que querían de la comida, los investigadores pesaron lo que comieron y compararon los resultados con lo que los niños dijeron que les gustaba y lo que no les gustaba. Las correlaciones eran sorprendentes.
En hallazgos publicados recientemente en la revista Appetite, los investigadores informaron que la relación entre el gusto y la ingesta no era fuerte para la mayoría de los alimentos. Por ejemplo, solo el gusto por las papas fritas, las uvas, los tomates cherry y el ponche de frutas se asoció positivamente con la cantidad consumida. Pero no se encontraron asociaciones entre el gusto y la ingesta de otros alimentos.
Sin embargo, hubo una fuerte correlación entre el consumo (o no consumo en este caso) y los alimentos que los niños dijeron que no les gustaban. En una comida de múltiples componentes, en lugar de comer lo que les gusta, estos datos son más consistentes con la noción de que los niños no comen lo que no les gusta, concluyeron los investigadores.
Incluso a una edad temprana, las elecciones de alimentos de los niños están influenciadas por sus padres y compañeros, apuntó Keller. Por lo tanto, debemos tener cuidado con las suposiciones sobre lo que realmente impulsa su comportamiento cuando se sientan a comer.
«Se dan cuenta de lo que se dice alrededor de la mesa sobre qué alimentos son buenos, y aunque eso en realidad puede no corresponder a que los niños los coman, lo están asimilando todo, y eso afecta sus percepciones de los alimentos», dijo. «La leche es un buen ejemplo de eso: para algunas familias, puede haber un efecto de halo de salud alrededor de la leche. Los niños aprenden desde una edad temprana que beber leche les dará un cuerpo fuerte, por lo que pueden beber leche incluso si no es su bebida favorita».
Debido a que los niños en los Estados Unidos continúan consumiendo cantidades insuficientes de vegetales, los hallazgos de proyectos de investigación como este son de gran interés para los padres, muchos de los cuales luchan para que sus hijos coman vegetales, cree Keller. Los padres quieren saber cómo pueden mejorar la nutrición de sus hijos.
«Algunos padres luchan con niños que son muy quisquillosos con la comida», dijo. «Eso puede causar problemas de nutrición a largo plazo y crea mucho estrés para la familia. Creo que los caprichos para comer son una de las quejas más comunes que escucho de los padres: ‘¿Cómo hago para que mi hijo acepte más alimentos? ¿Cómo ¿Hago que la cena sea mejor y más fácil para mi familia?'»
También contribuyeron a esta investigación Catherine Shehan, ex estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias de la Alimentación que actualmente es gerente de calidad en Epic en Madison, Wisconsin; Terri Cravener, coordinadora de investigación y gerente del Children’s Eating Lab en Penn State; y Haley Schlechter, estudiante de ciencias de la nutrición.
