Los niños cerca de los aeropuertos pueden estar expuestos a niveles peligrosos de plomo

Un nuevo papel en Nexo PNAS encuentra que los niños que viven cerca de un aeropuerto de California tienen niveles más altos de plomo en la sangre. Dado que los aviones con motor de pistón todavía usan gasolina con plomo en todo Estados Unidos, parece que los niños todavía están expuestos a niveles tóxicos de plomo. Esto es a pesar de los esfuerzos de los legisladores para reducir la exposición al plomo desde la década de 1970.

Durante las últimas cuatro décadas, los niveles de plomo en la sangre de los niños en los Estados Unidos han disminuido significativamente debido a las políticas que eliminaron el plomo de la pintura, la plomería, las latas de alimentos y la gasolina para automóviles. En general, los científicos están de acuerdo en que la eliminación gradual del tetraetilo de plomo de la gasolina para automóviles según las disposiciones de la Ley de Aire Limpio de 1970 fue la más efectiva de estas políticas.

Pero la gasolina con plomo no ha desaparecido por completo. Sigue siendo una parte estándar de la gasolina de aviación y se estima que lo utilizan 170.000 aviones con motor de pistón en todo el país. Hoy en día, el uso de gasolina de aviación formulada con plomo representa hasta dos tercios de las emisiones de plomo en los Estados Unidos.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. estima que cuatro millones de personas residen en un radio de media milla de un aeropuerto que da servicio a aviones con motor de pistón. Alrededor de 600 escuelas primarias o secundarias están ubicadas cerca de tales instalaciones.

Los investigadores analizaron los niveles de plomo en la sangre de niños menores de seis años durante un período de 10 años (de 2011 a 2020) que vivían cerca de uno de esos aeropuertos, el Aeropuerto Reid-Hillview en el condado de Santa Clara, California. Los investigadores encontraron que la probabilidad de que un niño que vivía cerca del aeropuerto Reid-Hillview tuviera un nivel de plomo en la sangre que superaba el umbral definido por el Departamento de Salud Pública de California de 4,5 microgramos por decilitro aumentaba cuanto más cerca vivía el niño del aeropuerto. Los investigadores también notaron que los niveles de plomo en la sangre eran mucho más altos cuando los niños vivían al este (a favor del viento) del aeropuerto y descubrieron que los niveles en la sangre de los niños aumentan con el tráfico de aviones con motor de pistón y las cantidades de gasolina de aviación con plomo vendidas en el aeropuerto.

Para los niños que viven a una milla o más del aeropuerto, la probabilidad de que una muestra de sangre supere el umbral fue un 21,4 % menor que para los niños que viven a menos de media milla del aeropuerto. Con respecto a la dirección geográfica, los niños que residían al este del aeropuerto tenían 2,18 veces más probabilidades de presentar un nivel de plomo en sangre por encima del umbral de preocupación. Además de la evidencia de que la exposición a la gasolina de aviación es un riesgo para la salud de los niños, los investigadores encuentran que los niveles de plomo en la sangre de los niños que residen dentro de una media milla del aeropuerto responden especialmente a un aumento en el tráfico de aviones con motor de pistón.

«A través de un conjunto de pruebas, encontramos evidencia consistente de que los niveles de plomo en la sangre de los niños que residen cerca del aeropuerto aumentan por la deposición de gasolina de aviación con plomo», dijo el autor principal del artículo, Sammy Zahran. «Esto indica que debemos apoyar los esfuerzos políticos para limitar las emisiones de plomo de la aviación para salvaguardar el bienestar de los niños en riesgo».