La banda sonora de esta historia comienza con un ritmo vagamente reconocible y agradable. Pero si dejo de escribir y escucho un segundo, la música se revela por completo. En el cómodo y cadencioso solo de trompeta de Freddie Hubbard sobre la improvisación melódica y repetitiva del piano de Herbie Hancock, reconozco «Cantaloupe Island». Luego, con mis dedos nuevamente en posición sobre el teclado, Freddie y Herbie se desvanecen en el fondo, seguidos por otra música instrumental: nutrición sonora cautivadora, pero no distractora, que alimenta mi concentración y productividad.
En algún lugar, creo, Yiren Ren está estudiando, centrada en su investigación que demuestra cómo la música afecta el aprendizaje y la memoria. Posiblemente, esté escuchando a Norah Jones, o a otro músico con el que se sienta cómoda. Porque así es como funciona: la música que conocemos y que quizás nos guste, la música que nos parece predecible o incluso segura, esa música puede ayudarnos a estudiar y aprender. Mientras tanto, Ren también ha descubierto que otros tipos de música pueden influir en nuestras emociones y remodelar viejos recuerdos.
Ren, estudiante de doctorado de sexto año en la Facultad de Psicología de Georgia Tech, explora estos conceptos como autor principal de dos nuevos artículos de investigación en las revistas Más Unoy Neurociencia cognitiva, afectiva y conductual (CABN).
«Estos estudios están conectados porque ambos exploran aplicaciones innovadoras de la música en la modulación de la memoria, ofreciendo conocimientos tanto para el uso cotidiano como para el clínico», afirma Ren.
Pero la investigación colectiva explora los impactos de la música de maneras muy diferentes, explica el asesor académico de Ren y coautor del estudio, Thackery Brown.
«Un artículo analiza cómo la música cambia la calidad de la memoria cuando se está formando; se trata de aprendizaje», dice Brown, un neurocientífico cognitivo que dirige el Laboratorio MAP (Memoria, Afecto y Planificación) en Tech. «Pero el otro estudio se centra en los recuerdos que ya tenemos y se pregunta si podemos cambiar las emociones asociadas a ellos utilizando la música».
Creando estados de ánimo con música
Cuando vemos una película con una banda sonora potente (música creada para inducir emociones), lo que escuchamos nos guía exactamente hacia donde el compositor quiere que vayamos. CABINA En un estudio, Ren, Brown y sus colaboradores de la Universidad de Colorado (incluida la ex profesora adjunta de Georgia Tech, Grace Leslie) informan que este tipo de «música ambiental» también puede ser lo suficientemente poderosa como para cambiar la forma en que recordamos nuestro pasado.
En el estudio participaron 44 estudiantes de Georgia Tech que escucharon bandas sonoras de películas mientras recordaban un recuerdo difícil. Ren se apresura a señalar que no se trataba de un ensayo clínico, por lo que no se identificó a estos participantes como personas que sufrían trastornos del estado de ánimo: «Queríamos empezar con un grupo aleatorio de personas y ver si la música tiene el poder de modular el nivel emocional de sus recuerdos».
Resulta que sí. Los participantes escucharon bandas sonoras de películas e incorporaron nuevas emociones a sus recuerdos que coincidían con el estado de ánimo de la música. Y el efecto fue duradero. Un día después, cuando los participantes recordaron esos mismos recuerdos (pero sin acompañamiento musical), su tono emocional todavía coincidía con el tono de la música que se escuchó el día anterior.
Los investigadores pudieron observar todo esto mediante imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés). Pudieron ver la actividad cerebral alterada en los participantes del estudio, la mayor conectividad entre la amígdala, donde se procesan las emociones, y otras áreas del cerebro asociadas con la memoria y la integración de la información.
«Esto arroja luz sobre la maleabilidad de la memoria en respuesta a la música y el poderoso papel que puede desempeñar la música en la alteración de nuestros recuerdos existentes», dice Ren.
Ren es una multiinstrumentista que originalmente tenía pensado ser músico profesional. Cuando era estudiante de grado en la Universidad de Boston, estudió una doble especialización en producción cinematográfica y diseño de sonido, y psicología.
Encontró una manera de combinar sus intereses en la música y la neurociencia y está interesada en cómo la musicoterapia puede diseñarse para ayudar a las personas con trastornos del estado de ánimo como el trastorno de estrés postraumático (TEPT) o la depresión, «particularmente en casos en los que alguien podría exagerar los componentes negativos de un recuerdo», dice Ren.
No existe una máquina del tiempo que nos permita volver atrás e insertar música alegre en la mezcla mientras ocurre un acontecimiento negativo y se forma un recuerdo, «pero podemos recuperar viejos recuerdos mientras escuchamos música afectiva», dice Brown. «Y tal vez podamos ayudar a las personas a cambiar sus sentimientos y a reformular el tono emocional asociado a ciertos recuerdos».
Abrazando lo familiar
El segundo estudio plantea un par de viejas preguntas: ¿deberíamos escuchar música mientras trabajamos o estudiamos? Y, de ser así, ¿existen tipos de música más beneficiosos que otros? La respuesta a ambas preguntas podría estar, al menos parcialmente, dentro de los amplios parámetros del gusto personal. Pero, aun así, hay límites.
Piense en mi descripción de «Cantaloupe Island» al principio de esta historia y en cómo un viejo y conocido estándar de jazz ayudó a mantener en movimiento el cerebro y los dedos de este escritor. De la misma manera, Norah Jones ayuda a Ren cuando está trabajando en una nueva investigación sobre música y memoria. Pero si, por alguna razón, quisiera poner a prueba mi concentración, tocaría un tipo diferente de jazz, tal vez bebop de los años 50 con su ritmo frenético y tono descentrado, o tal vez un coro de gatos chillones. El mismo efecto. Demandaría mi atención y no haría ningún trabajo.
Para este estudio, Ren combinó sus dotes como músico y compositor con sus intereses de investigación para examinar si la música puede mejorar (o perjudicar) nuestra capacidad de aprender o recordar nueva información. «Queríamos investigar el potencial de la música como un recurso mnemotécnico que nos ayude a recordar información con mayor facilidad», afirma. (Un ejemplo de recurso mnemotécnico es «Every Good Boy Does Fine», que significa EGBDF y ayuda a los nuevos pianistas a aprender el orden de las notas en un teclado).
A los 48 participantes de este estudio se les pidió que aprendieran secuencias de formas abstractas mientras escuchaban distintos tipos de música. Ren tocó una pieza musical con un patrón tradicional o familiar de tono, ritmo y melodía. Luego tocó exactamente el mismo conjunto de notas, pero fuera de orden, lo que le dio a la pieza una estructura atonal.
Cuando escuchaban música conocida y predecible, los participantes aprendían y recordaban las secuencias de formas más rápidamente, ya que sus cerebros creaban un marco estructurado, o andamiaje, para la nueva información. Mientras tanto, la música que les resultaba familiar pero irregular (pensemos en este escritor y el ejemplo del bebop) dificultaba el aprendizaje de los participantes.
«Dependiendo de su familiaridad y estructura, la música puede ayudar o dificultar nuestra memoria», dice Ren, quien quiere profundizar su enfoque en los mecanismos neuronales a través de los cuales la música influye en el comportamiento humano.
Tiene previsto finalizar sus estudios de doctorado en diciembre y está buscando puestos de investigación posdoctoral que le permitan continuar el trabajo que ha comenzado en Georgia Tech. Sobre esa base, Ren quiere desarrollar terapias basadas en la música para afecciones como la depresión o el trastorno de estrés postraumático (TEPT), al tiempo que explora nuevas estrategias de rehabilitación para poblaciones envejecidas e individuos con demencia.
«Estos primeros estudios revelan que la música puede ayudar o perjudicar nuestra memoria, dependiendo de su familiaridad y estructura», afirma Ren. «Estoy entusiasmado por unir mi amor de toda la vida por la música con mi interés por la memoria humana, porque creo que la siguiente fase de mi investigación podría proporcionar evidencia valiosa para respaldar el desarrollo de intervenciones basadas en la música para la salud mental y la función cognitiva».
