En las orillas fangosas de un lago en el centro-este de Alemania, los neandertales se reunieron hace unos 125.000 años para sacrificar enormes elefantes. Con herramientas de piedra afiladas, recolectaron hasta 4 toneladas de carne de cada animal, según un nuevo estudio que presenta a estos antiguos parientes humanos bajo una nueva luz. El grado de organización requerido para llevar a cabo la carnicería, y la gran cantidad de alimentos que proporcionó, sugiere que los neandertales podrían formar grupos sociales mucho más grandes de lo que se pensaba anteriormente.
El hallazgo proviene de un tesoro de huesos de animales y herramientas de piedra descubiertas en la década de 1980 por mineros del carbón cerca de la ciudad de Neumark-Nord. A partir de 1985, los arqueólogos pasaron una década observando el trabajo minero, recuperando huesos de animales y herramientas de piedra de un sitio en expansión. Los descubrimientos, que datan de un período relativamente cálido en Europa conocido como el interglacial Eemian, 75.000 años antes de que los humanos modernos llegaran a Europa occidental, incluyen huesos y colmillos de más de 70 elefantes de colmillos rectos, en su mayoría adultos machos (Palaeoloxodon antiquus), una especie extinta de casi el doble del tamaño de los elefantes africanos modernos que medía casi 4 metros de altura hasta el hombro. La mayoría se había dejado en docenas de montones a lo largo de la antigua orilla del lago en el transcurso de unos 300 años.
«Nos preguntamos, ‘¿Qué diablos están haciendo 70 elefantes allí?'», dice Lutz Kindler, un arqueozoólogo de la Centro de Investigaciones Arqueológicas MONREPOS.
Para averiguarlo, él y su colega Sabine Gaudzinski-Windheuser, también arqueozoóloga de MONREPOS, pasaron meses examinando los 3400 huesos de elefante, que ahora están almacenados en un depósito. Algunos pesaban decenas de kilogramos y requerían un montacargas para moverlos. Bajo un microscopio, dice Gaudzinski-Windheuser, casi todos los huesos mostraban signos de carnicería.
Aunque los científicos saben desde hace mucho tiempo que los neandertales eran cazadores capaces, estas marcas de corte «parecen ser la primera evidencia de la caza de elefantes a gran escala», dice abril nowellun arqueólogo de la Universidad de Victoria que no participó en la investigación.
Arañazos y arañazos en casi todos los huesos muestran que los cazadores fueron minuciosos. «Realmente fueron por cada trozo de carne y grasa», dice el arqueólogo de la Universidad de Leiden y coautor del estudio. Wil Roebroeks. Los huesos no habían sido roídos por carroñeros como lobos o hienas, lo que sugiere que no les quedó nada.
La carne de un solo elefante habría sido suficiente para alimentar a 350 personas durante una semana, o 100 personas durante un mes, calculan los investigadores. En el pasado, se pensaba que los neandertales vivían en pequeños grupos muy móviles de unos 20 individuos como máximo, pero la generosidad de los elefantes sugiere que grupos mucho más grandes, lo suficientemente grandes como para sacrificar y procesar un elefante entero y lo suficientemente grande como para consumirlo, alguna vez vivieron cerca de el sitio, los investigadores informan hoy en Avances de la ciencia. “Este es un trabajo realmente duro y que requiere mucho tiempo”, dice Kindler. «¿Por qué matarías a todo el elefante si vas a desperdiciar la mitad de las porciones?»
Los elefantes proporcionaron muestras ideales para este trabajo, señalaron los autores. En los sitios antiguos que presentan cientos de caballos o gacelas sacrificados, no hay forma de saber con certeza si todos los animales fueron asesinados al mismo tiempo. “Si encuentras 100 caballos sacrificados, no sabes si fue un evento o 20”, dice Roebroeks. «Con un elefante, está claro que los neandertales pudieron lidiar con una gran cantidad de comida de una sola vez».
Los investigadores «hacen un buen caso de que estos enormes paquetes de alimentos significan grupos mucho más grandes», dice universidad de lectura la arqueóloga Annemieke Milks, que no participó en la investigación. “Tal vez sea una gran reunión de temporada, o estén almacenando alimentos, o ambas cosas”.
Nowell está de acuerdo y agrega que derribar un elefante debe haber requerido una orquestación cuidadosa. Los cazadores probablemente seleccionaron machos adultos, que deambulan solos sin la protección de una manada dirigida por hembras. “Se necesitaría un alto nivel de competencia en la secuenciación y planificación de la caza y la coordinación de todos”.
Eso no significa que los neandertales siempre vivieron y trabajaron en grandes grupos. Pero los resultados, al igual que otros hallazgos recientes, muestran que estos ancestros humanos eran más sofisticados de lo que se suponía, capaces de adaptar su comportamiento a una amplia variedad de entornos y climas. «Si un grupo regional de neandertales fue capaz de tal comportamiento, otros grupos en otros lugares seguramente también habrían sido capaces», dice el arqueólogo retirado de la Universidad de Nevada, Reno, Gary Haynes. «Esto nos permite imaginar a los neandertales más como humanos modernos que como brutos humanoides, como alguna vez fueron interpretados».
