El zumbido quejumbroso de una avispa es suficiente para que muchos de nosotros corramos hacia las colinas. Ahora, parece que una especie astuta ha usado esa aversión a su favor. Los investigadores encontraron que los murciélagos con orejas de ratón más grandes imitan el zumbido de los insectos que pican como las avispas, probablemente para asustar a los depredadores.
“Este es un estudio fascinante”, dice David Pfennig, biólogo evolutivo de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, que estudia el mimetismo animal pero que no participó en el trabajo.
La naturaleza está repleta de ejemplos de animales y plantas astutos que imitan los rasgos de otros organismos. La inocua serpiente rey escarlata (Lampropeltis elapsoides), por ejemplo, ha adoptado las rayas rojas y negras de la serpiente de coral peligrosamente venenosa (Micrurus fulvio).
Pero no hay muchos casos destacados de mimetismo acústico, dice Pfennig, probablemente porque son difíciles de estudiar, no necesariamente porque no existen. “Somos una especie muy orientada a lo visual, y hay muchos sonidos que no podemos escuchar como humanos”.
Danilo Russo se encontró con uno de estos por accidente. Ecologista de la Universidad de Nápoles Federico II, estaba realizando un trabajo de campo en el sureste de Italia hace más de 2 décadas cuando atrapó algunos murciélagos orejudo más grandes (miotis miotis). La especie es originaria de Europa y tiene aproximadamente el tamaño de un ratón doméstico. Cada vez que Russo iba a agarrar a los animales y sacarlos de sus redes, “zumbaban como avispas o avispones”, dice. Parecía una especie de mecanismo de defensa, explica.
Uno de los mayores depredadores de los murciélagos orejas de ratón son los búhos, que comúnmente viven en los rincones de los árboles o en las grietas de las rocas donde se esconden las avispas, los avispones y otros insectos que zumban y pican. A Russo se le ocurrió que los murciélagos podrían estar zumbando para imitar las abejas y envían a los búhos a correr. Pero le tomó varios años encontrar a los expertos en murciélagos adecuados para ayudar a responder la pregunta.
Una vez que se unieron, los investigadores grabaron el zumbido de los murciélagos en la naturaleza con micrófonos. Luego usaron un programa de computadora para comparar los sonidos con los producidos naturalmente por las abejas melíferas (Apis mellifera) y avispones europeos (Vespa cangrejo), que comparten hábitat tanto con murciélagos como con lechuzas. El programa solo pudo distinguir entre los murciélagos y los insectos aproximadamente la mitad de las veces, una señal de que los zumbidos son acústicamente similares.
Luego, los científicos organizaron un experimento en el laboratorio para probar las respuestas de los depredadores al zumbido. Reprodujeron las grabaciones de murciélagos e insectos, así como un sonido de control de una especie diferente de murciélagos que no zumban, para ocho lechuzas comunes (Tyto alba) y ocho cárabos (Strix aluco), que anidan en las mismas grietas que los insectos que pican. La mitad de los búhos fueron criados en cautiverio, mientras que la mitad fueron capturados en la naturaleza. El equipo clasificó las reacciones de los búhos a cada sonido, observando si intentaron escapar, atacar o inspeccionar el altavoz que emitía el zumbido.
Los pájaros reaccionaron consistentemente a los sonidos del murciélago y del insecto, alejándose rápidamente del altavoz en respuesta al zumbido. Los búhos salvajes tenían una respuesta más fuerte a los sonidos, posiblemente debido a su exposición previa a las picaduras de insectos, dice Russo. Algunos intentaron huir del ruido, mientras que ninguno de los búhos cautivos intentó montar un escape real. El hallazgo es el primer caso conocido de un mamífero imitando un sonido hecho por una especie de insectolos investigadores informan hoy en Biología actual.
Pfennig se pregunta qué tan vulnerables son los búhos a las picaduras de abejas o avispones en la naturaleza. “Los búhos son nocturnos, las abejas no”, dice. Los autores reconocen que no saben con qué frecuencia pican a las aves, pero las anécdotas apuntan a una relación adversa. Por ejemplo, cuando los avispones colonizan las cajas nido dispuestas para que vivan los búhos, dice Russo, «las aves ni siquiera intentan explorarlas, sin mencionar que anidan allí».
A pesar de esto, el estudio sigue siendo «realmente genial», dice Pfennig. “El mimetismo es uno de los mejores ejemplos de selección natural en acción”.
