Los movimientos oculares en el sueño REM imitan las miradas en el mundo de los sueños.

Cuando nuestros ojos se mueven durante el sueño REM, estamos mirando cosas en el mundo de los sueños que nuestros cerebros han creado, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la UC San Francisco. Los hallazgos arrojan luz no solo sobre cómo soñamos, sino también sobre cómo funciona nuestra imaginación.

El sueño REM, llamado así por los rápidos movimientos oculares asociados con él, se conoce desde la década de 1950 como la fase del sueño en la que ocurren los sueños. Pero el propósito de los movimientos oculares sigue siendo un tema de mucho misterio y debate.

«Demostramos que estos movimientos de los ojos no son aleatorios. Están coordinados con lo que sucede en el mundo virtual de los sueños del ratón», dijo Massimo Scanziani, Ph.D., autor principal del estudio, que aparece en la edición del 20 de agosto. 25, 2022, número de Ciencias.

«Este trabajo nos da una idea de los procesos cognitivos en curso en el cerebro dormido y, al mismo tiempo, resuelve un rompecabezas que ha despertado la curiosidad de los científicos durante décadas», dijo.

Conectando el movimiento de los ojos con la dirección del sueño

En la segunda mitad del siglo XX, algunos expertos plantearon la hipótesis de que estos movimientos REM pueden estar siguiendo escenas en el mundo de los sueños, pero había pocas formas de probarlo y los experimentos que se podían hacer (observar la dirección de los ojos de los soñadores y luego despertarlos para preguntarles dónde estaban mirando en el sueño) proporcionó resultados contradictorios. Muchos investigadores descartaron los movimientos REM como acciones aleatorias, tal vez para mantener los párpados lubricados.

Dada una tecnología mucho más avanzada, Scanziani, junto con el investigador postdoctoral de la UCSF, Yuta Senzai, Ph.D., pudieron observar las células de «dirección de la cabeza» en los cerebros de los ratones, que también experimentan el sueño REM. Estas células actúan como una brújula, y su actividad muestra a los investigadores en qué dirección se percibe que se dirige el ratón.

El equipo registró simultáneamente datos de estas células sobre las direcciones de rumbo del ratón mientras monitoreaba sus movimientos oculares. Al compararlos, descubrieron que la dirección de los movimientos oculares y la brújula interna del ratón estaban alineadas con precisión durante el sueño REM, tal como lo hacen cuando el ratón está despierto y moviéndose.

Un mundo falso perfectamente armonioso

Scanziani está interesado en el «cerebro generativo», es decir, la capacidad de inventar objetos y escenarios.

«Una de nuestras fortalezas como humanos es esta capacidad de combinar nuestras experiencias del mundo real con otras cosas que no existen en el momento presente y que tal vez nunca existan», dijo. “Esta capacidad generativa de nuestro cerebro es la base de nuestra creatividad”.

Sin embargo, es difícil estudiar este tipo de función cerebral; requiere mirar dentro del cerebro mientras desarrolla nuevas experiencias e ideas en ausencia de información sensorial. Soñar proporciona precisamente esa oportunidad.

En un sueño, señaló Scanziani, puedes combinar cosas familiares con lo imposible. Describió un sueño recurrente que tuvo cuando era un joven buceador, en el que podía respirar bajo el agua. Invariablemente, se despertó y descubrió que no era cierto. “Pero en el sueño, crees que es real porque no hay entradas sensoriales que te devuelvan a la realidad”, dijo Scanziani. «Es un mundo falso perfectamente armonioso».

El equipo de Scanziani descubrió que las mismas partes del cerebro, y hay muchas de ellas, se coordinan tanto durante el sueño como durante la vigilia, lo que da crédito a la idea de que los sueños son una forma de integrar la información recopilada a lo largo del día.

Cómo esas regiones del cerebro trabajan juntas para producir esta capacidad generativa es el misterio que Scanziani planea seguir tratando de desentrañar.

«Es importante comprender cómo se actualiza el cerebro en función de las experiencias acumuladas», dijo. «Comprender los mecanismos que nos permiten coordinar tantas partes distintas del cerebro durante el sueño nos dará una idea de cómo esas experiencias se vuelven parte de nuestros modelos individuales de lo que es el mundo y cómo funciona».