El olfato puede ser un poderoso motivador. La fragancia de las galletas recién horneadas puede obligar a una persona a venir a la cocina, mientras que un perfume almizclado puede atraer a una cita. En el universo de los mosquitos, un olor irresistible es el producido por dos virus peligrosos después de secuestrar un cuerpo humano, un nuevo estudio fundar.
Los virus que causan el zika y el dengue alteran el olor de sus huéspedes, lo que los hace más propensos a ser picados por mosquitos, según los investigadores. El descubrimiento fue anunciado el miércoles en la revista Cell y es el resultado de experimentos con ratones y personas.
Los científicos también identificaron una forma potencial de bloquear este olor y detener la propagación de la enfermedad, utilizando un medicamento ya conocido por las personas que luchan contra el acné. isotretinoínatambién conocido por el nombre comercial Accutane.
«En algunos países, estas enfermedades transmitidas por mosquitos son muy prominentes», dijo el coautor. PenghuaWang, profesor asistente de UConn Health, la escuela de medicina y centro médico de la Universidad de Connecticut. «A la larga, si este medicamento realmente funciona, entonces las personas pueden tener una manera de prevenir o al menos reducir esta carga».
El olor está relacionado con los altos niveles de un compuesto llamado acetofenona, descrito por los autores del estudio como un «potente atrayente» para los mosquitos. Está hecho por una bacteria que crece en la piel, pero normalmente la piel secreta una proteína que la retiene. Sin embargo, este estudio sugiere que el Zika y el dengue suprimen la producción de esta proteína crítica, lo que permite que las bacterias crezcan más rápido y que emerja más acetofenona.
Esto da como resultado un aroma que atrae a los mosquitos e impulsa el ciclo de infección. Si bien es probable que las personas en áreas tropicales y subtropicales, donde estos virus prosperan y son una de las principales preocupaciones de salud pública, sean picadas por mosquitos en general, este olor aumenta las probabilidades de que los mosquitos piquen a las personas infectadas.
Los vectores como los mosquitos ayudan a los virus a sobrevivir. Cuando un mosquito infectado pica a una persona sana, puede transmitir un virus. Mientras tanto, una persona infectada puede transmitir el virus a un mosquito sano. Los mosquitos recién infectados pueden continuar causando más daño.
Los investigadores anteriormente descubierto que la malaria puede alterar el olor de su huésped, que a su vez atrae a los mosquitos. Esto sugirió a los autores del nuevo estudio que valía la pena investigar si lo mismo era cierto para el Zika y el dengue.
El dengue es una infección viral causada por cuatro virus estrechamente relacionados. Estos virus se propagan a través de las picaduras de dos tipos de mosquitos. Si bien la mitad de la población mundial está en riesgo de contraer dengue, más de 80% de los casos son generalmente leves y asintomáticos, según la Organización Mundial de la Salud. Sin embargo, puede ser más grave. Mientras que los científicos reporte los casos de dengue pueden subestimarse debido a Covid-19, en promedio se sabe que causa alrededor 20.000 muertes cada año.
Zika pertenece a la misma familia de virus como el dengue y es transmitido por los mismos tipos de mosquitos. La mayoría de las personas con una infección por Zika no desarrollan síntomas, y quienes los desarrollan experimentan dolencias como fiebre, conjuntivitis y complicaciones neurológicas. Una infección por el virus del Zika durante el embarazo también puede provocar un defecto congénito llamado microcefalia.
Hay sin vacuna especifica o medicina para el virus Zika. La vacuna contra el dengue solo se recomienda para niños entre 9 y 16 años que tienen ya ha sido infectado — el objetivo es prevenir el dengue grave en el futuro.
El nuevo estudio descubrió un paso previamente desconocido en la propagación del Zika y el dengue. Estas infecciones pueden cambiar la forma en que huele una persona, y este olor los hace más atractivos para los mosquitos, lo que significa que es más probable que los piquen. Por ahora, no está claro si este proceso es o no el resultado de la evolución o el azar, dijo Wang.
El equipo de estudio infectó ratones con Zika y dengue para examinar el vínculo entre el olor y los mosquitos. Luego instalaron tres jaulas interconectadas, dividiendo ratones sanos, ratones infectados y mosquitos. Cada grupo de virus se evaluó por separado. Sin embargo, los resultados fueron muy similares: alrededor del 70% de los mosquitos eligieron estar en la cámara de captura con ratones infectados.
Los científicos también reclutaron pacientes con dengue de un hospital en China y voluntarios sanos. Recolectaron los olores de los voluntarios a través de hisopos en las axilas y luego extrajeron y transfirieron los compuestos que causan esos olores a un trozo de papel de filtro. Entonces comenzó un nuevo experimento aparentemente desagradable: se colocó un papel con el olor de una persona sana o infectada en la mano de un voluntario, mientras que en la otra mano se colocó un papel inodoro. Ambas manos estuvieron expuestas durante 30 minutos a los mosquitos.
De manera abrumadora, las manos cubiertas con el olor de los pacientes con dengue eran más atractivas para los mosquitos que las otras opciones.
Cuando los investigadores evaluaron la piel de los participantes del estudio, encontraron que los pacientes con dengue mostraban una emisión mucho mayor de acetofenona que los demás participantes. Mientras tanto, los ratones infectados con Zika o dengue también produjeron 10 veces más acetofenona que los ratones sanos. El olor siguió siendo el principal impulsor de las picaduras de mosquitos incluso después de que los científicos controlaran otros atrayentes, como el calor corporal y los niveles de dióxido de carbono.
Después de que los científicos determinaran que los ratones infectados con Zika o dengue producían menos proteína que mata a la bacteria que causa la acetofenona, se propusieron encontrar una solución. Alimentaron a los ratones con isotretinoína, un derivado de la vitamina A y un conocido medicamento para el acné. Esto cambió la composición de bacterias en la piel de los ratones y redujo los niveles de acetofenona. A su vez, los mosquitos estaban menos interesados en comer en los ratones tratados.
Debido a que la piel del ratón es diferente a la piel humana, el equipo ahora quiere ver si el mismo tratamiento funcionaría para las personas. También quieren expandir el estudio de manera más general y evaluar a más pacientes humanos con dengue y Zika; este estudio solo incluyó a 10 pacientes con dengue. Se está realizando un esfuerzo para recrear este estudio con una gran muestra de personas en Malasia.
“En general, el objetivo es reducir la prevalencia del virus y la carga de la enfermedad”, dijo Wang. “Pero esto llevará algún tiempo. Este tratamiento potencial no matará a los mosquitos, pero puede reducir la transmisión”.
En un futuro lejano, estos resultados también podrían inspirar la edición genética de los mosquitos, dijo Wang. Otros científicos ya están experimentando con CRISPR para propagar una mutación que bloquea la reproducción femenina. Los científicos también podrían usar CRISPR para interrumpir este proceso relacionado con el olor.
“Podríamos tratar de silenciar las neuronas olfativas del mosquito”, dijo Wang. “Esos mosquitos aún podrían reproducirse, pero pueden responder menos a las señales humanas. Puede que estén menos interesados en morder a los humanos”.
