HOUSTON – Durante 17 partidos de la temporada regular, se sintió diferente para Los Angeles Chargers. Todo ello: el esquema, la energía, la resiliencia y la alegría. Y quizás, sobre todo, la columna vertebral. En una temporada que se trataba de deshacerse de la roca de decepción por bajo rendimiento que se había asentado sobre los hombros de esta franquicia, todo lo que quedaba era mostrarla cuando más importaba.
Luego llegó el sábado, cuando los Houston Texans desmantelaron las esperanzas de los Chargers de llegar a los playoffs con un entusiasmo desconocido para todos excepto para la base de fanáticos del equipo. Una derrota estrepitosa por 32-12 después, una temporada de progreso esperanzador retrocedió para Los Ángeles. Tal vez no sea un punto de partida, pero ciertamente lo suficientemente al revés como para ilustrar que el cambio cultural en Los Ángeles tiene un largo camino por recorrer antes de que resulte ser algo más que un replanteamiento. Entrar en la esencia de este claramente requerirá más tiempo, talento y tal vez algunos planos rediseñados.
Eso es lo que se sintió el sábado, cuando una letanía de problemas y pasos en falso autoinfligidos en las tres fases (ofensiva, defensiva y equipos especiales) evocaron recuerdos de las eras de los entrenadores en jefe de Anthony Lynn y Brandon Staley.
¿La defensa? Le permitió al mariscal de campo de los Texans, CJ Stroud, quien rara vez lucha, ganar mucho terreno en momentos clave. Incluyendo permitir un avance de 14 jugadas y 99 yardas al final de la primera mitad que despertó a una ofensiva de Houston que parecía estar cerca de su propio punto de inflexión destructivo. Todo energizado por un pase completo de 34 yardas de Stroud en tercera y 16… en una jugada en la que el mariscal de campo de los Texans perdió el balón, luego tuvo que recogerlo y correr para salvar su vida antes de conectar con el receptor abierto Xavier Hutchinson.
¿La ofensa? Aplastado bajo el peso de los siete delanteros de Houston, que bloquearon el juego terrestre de los Chargers y golpearon a Herbert en el bolsillo durante gran parte de la noche. Una presión distintiva que empeoró incalculablemente por un pase caído tras otro, manifestándose en posiblemente la peor salida de la carrera del mariscal de campo Justin Herbert, con cuatro intercepciones y una ineficacia general de prácticamente todos fuera del estelar juego de recepción de 197 yardas de Ladd McConkey. Los aspectos más destacados incluyeron a Johnston en particular, quien pasó el resto de la temporada regular tratando de reformularse como un jugador joven confiable después de una temporada de novato en 2023 plagada de caídas, solo para que su imagen perdurable el sábado fuera un pase perdido tras otro, intercalado entre ellos. un momento de cuarta y 2 en el que corrió hasta una profundidad de ruta de una yarda y no logró convertir un primer intento clave.
Y si todos esos errores e ineptitud no fueran suficientes, hubo un punto extra bloqueado para los Chargers que los Texans devolvieron por dos puntos luego de una impresionante recepción de touchdown de 86 yardas de McConkey. El error de los equipos especiales que siguió inexplicablemente incluyó al pateador Cameron Dicker, un consumado veterano de tres años, bateando la patada bloqueada desde el aire como si fuera un pase en lugar de un balón de fútbol en vivo. Los Texans, como lo hicieron aparentemente con cada error de los Chargers, aprovecharon el momento para cambiar el impulso a su favor.
Si mirabas a Los Ángeles durante 17 partidos de la temporada regular, estos no eran los Chargers de Harbaugh. No pudieron ejecutar la carrera ni establecer el ritmo físico. No pudieron proteger el balón ni retenerlo durante la mayor parte de la noche. La defensa no pudo constantemente sacudir a Stroud en la recta final o retener oportunidades en jugadas extendidas en el bolsillo. En cambio, parecían una plantilla de jugadores empeñados en llevar esa banda desdeñosa de “Chargers are Chargering” una temporada más.
«No soy el mejor equipo hoy, soy responsable de eso», dijo Harbaugh después. “Así que eso depende de mí”.
Era un dedo que se señalaba a sí mismo repetidamente. Incluyendo algunas de las cuatro intercepciones de Herbert.
“Otra vez, sobre mí”, dijo Harbaugh. “Tiene que poder finalizar un movimiento de lanzamiento. Un mariscal de campo tiene que poder hacer eso. No lo pusimos en condiciones de hacer eso lo suficiente”.
¿Y Herberto?
«Decepcioné al equipo», dijo. “No puedes entregar el balón de esa manera y esperar ganar. Allí puse al equipo en una posición difícil”.
En una visión más breve de la historia, importará menos quién fue el mayor responsable del colapso que el hecho de que volvió a ocurrir. Con demasiada frecuencia en los últimos años, y especialmente con Herbert a la cabeza, ha sido un equipo con demasiado talento como para fracasar repetidamente en lograr un éxito significativo. Ya sea que esta decepción esté relacionada con Harbaugh o Herbert o con los fracasos en cascada de varios jugadores tanto en la ofensiva como en la defensiva, la mayor preocupación es si los mismos problemas de postemporada son signos de grietas culturales. Porque eso es para lo que contrataron a Harbaugh: cambiar la cultura de los Chargers por la de un equipo capaz de cumplir con las expectativas de frente y, como a él le gusta decir, atacarlas con un entusiasmo desconocido para la humanidad.
Eso no es lo que pasó el sábado. En una temporada de cambios excepcionales, se produjo una recesión a un mínimo conocido. Y ahora Harbaugh, el cuerpo técnico y la directiva tendrán que analizar exactamente qué salió mal. Empezando por algunos de los jugadores con los que se contó en los grandes momentos, pero que desaprovecharon la oportunidad. Es poco probable que una mala derrota en los playoffs borre todas las principales ganancias que Harbaugh y su personal lograron a lo largo de la temporada. Del mismo modo que es poco probable que todos los problemas que aún existen puedan solucionarse en los próximos meses. El espacio entre esas dos realidades es que queda mucho trabajo por delante. Y si alguien dentro de la franquicia necesita un testimonio, habrá una película del juego del sábado para recordárselo.
«El equipo de béisbol favorito en el que he estado», dijo Harbaugh tras la derrota del sábado. «Una cosa que puedo prometerles es que mañana saldrá el sol y lo atacaremos con un entusiasmo desconocido para la humanidad».
Por ahora, los fanáticos de los Chargers solo tendrán que esperar que (y el optimismo inquebrantable de Harbaugh incluso frente a la derrota) continúen facilitando el cambio y remodelando una identidad de franquicia que aún tiene que cambiar cuando más importa.
