Los militares investigan si los cánceres están relacionados con el trabajo del silo nuclear

Nueve oficiales militares que trabajaron hace décadas en una base de misiles nucleares en Montana han sido diagnosticados con cáncer de la sangre y hay «indicaciones» de que la enfermedad puede estar relacionada con su servicio, según diapositivas informativas militares obtenidas por The Associated Press. Uno de los oficiales ha muerto.

Todos los oficiales, conocidos como misiles, fueron asignados hace 25 años a la Base de la Fuerza Aérea de Malmstrom, hogar de un vasto campo de 150 silos de misiles balísticos intercontinentales Minuteman III. Los nueve oficiales fueron diagnosticados con linfoma no Hodgkin, según un informe de enero del teniente coronel de la Fuerza Espacial de EE. UU. Daniel Sebeck.

Los misiles viajan en ascensores enjaulados a gran profundidad hasta un pequeño búnker de operaciones encerrado en una gruesa pared de hormigón y acero. A veces permanecen allí durante días, listos para girar las llaves de lanzamiento si así lo ordena el presidente.

«Hay indicios de una posible asociación entre el cáncer y el servicio de tripulación de combate de misiles en Malmstrom AFB», dijo Sebeck en diapositivas presentadas a su unidad de la Fuerza Espacial este mes. El «número desproporcionado de misiles que presentaban cáncer, específicamente linfoma» era preocupante, dijo.

Sebeck se negó a comentar cuando AP lo contactó por correo electrónico el sábado, diciendo que las diapositivas eran «predecisivas». En las diapositivas, dijo que el tema era importante para la Fuerza Espacial porque hasta 455 ex-misileros ahora se desempeñan como oficiales de la Fuerza Espacial, incluidos al menos cuatro de los nueve identificados en las diapositivas.

En una declaración a la AP, la portavoz de la Fuerza Aérea, Ann Stefanek, dijo que «los altos líderes están al tanto de las preocupaciones planteadas sobre la posible asociación de cáncer relacionado con los miembros de la tripulación de combate de misiles en Malmstrom AFB».

Stefanek agregó: «La información en este informe ha sido compartida con el cirujano general del Departamento de la Fuerza Aérea y nuestros profesionales médicos están trabajando para recopilar datos y comprender más».

El linfoma no Hodgkin, que según la Sociedad Estadounidense del Cáncer afecta aproximadamente a 19 de cada 100 000 personas en los EE. UU. anualmente, es un cáncer de la sangre que utiliza el sistema linfático del cuerpo que combate las infecciones para propagarse.

A modo de comparación, solo alrededor de 3300 soldados tienen su base en Malmstrom a la vez, y solo alrededor de 400 de ellos están asignados como lanzamisiles o como apoyo para esos operadores. Es una de las tres bases en los EE. UU. que operan un total de 400 misiles balísticos intercontinentales Minutemen III en silos, incluidos los campos en la Base de la Fuerza Aérea Minot en Dakota del Norte y la Base de la Fuerza Aérea FE Warren en Wyoming.

La edad promedio para el linfoma no Hodgkin en adultos es de 67 años, según los Institutos Nacionales de Salud. Los antiguos misiles afectados son mucho más jóvenes. Los oficiales suelen tener 20 años cuando se les asigna la guardia de servicio; el oficial que murió, que no fue identificado, era un oficial de la Fuerza Espacial asignado a la Base de la Fuerza Espacial Schreiver en Colorado con el rango de mayor, un rango que normalmente se alcanza en los 30 años de un miembro del servicio. Dos de los otros están en la misma unidad de la Fuerza Espacial con el rango de teniente coronel, que generalmente se alcanza cuando un miembro del servicio tiene poco más de 40 años.

No es la primera vez que se alerta al ejército sobre múltiples casos de cáncer en Malmstrom. En 2001, el Instituto de Salud Operacional de la Fuerza Aérea investigó la base después de que se informaran 14 cánceres de varios tipos entre los misiles que habían servido allí, incluidos dos casos de linfoma no Hodgkin.

Pero la revisión encontró que la base era ambientalmente segura y que «a veces las enfermedades tienden a ocurrir solo por casualidad». El informe lamenta que se haya recopilado la lista de diagnosticados porque «perpetúa el nivel de preocupación».

El descubrimiento de nuevos casos se produce cuando el gobierno de EE. UU. ha mostrado una mayor apertura para reconocer los peligros ambientales o las exposiciones tóxicas que las tropas pueden enfrentar durante el servicio.

En su declaración a la AP, la portavoz de la Fuerza Aérea, Stefanek, dijo: «Estamos desconsolados por todos los que han perdido a sus seres queridos o que actualmente enfrentan cáncer de cualquier tipo».

No estaba claro si algunos de los nueve oficiales identificados en las diapositivas informativas de enero, cuyos diagnósticos ocurrieron entre 1997 y 2007, se superponen con algunos de los casos identificados en la investigación de la Fuerza Aérea de 2001. Tampoco se sabe si hubo informes similares de cánceres en otras bases de silos nucleares o si eso está siendo investigado por la Fuerza Aérea.

«Los misiles siempre han estado preocupados por los peligros conocidos, como la exposición a productos químicos, amianto, bifenilos policlorados, plomo y otros materiales peligrosos en el entorno laboral», dijo Sebeck en las diapositivas de enero. «Todos los misiles deben ser examinados y rastreados por el resto de sus vidas».

El año pasado, el presidente Joe Biden firmó la Ley PACT, que amplió en gran medida los tipos de enfermedades y exposiciones tóxicas que se considerarían presuntas, lo que significa que un miembro del servicio o un veterano no enfrentaría una batalla cuesta arriba para convencer al gobierno de que la lesión estaba relacionada con su servicio militar para recibir atención cubierta.

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