Los médicos encuentran que los chatbots de salud mental son efectivos para ayudar a tratar los síntomas en personas con depresión

Los científicos clínicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur) descubrieron que los chatbots de salud mental pueden involucrar de manera efectiva a las personas con depresión en conversaciones empáticas y ayudar en el tratamiento de sus síntomas.

Los chatbots o agentes conversacionales son programas informáticos que simulan conversaciones humanas. Se utilizan cada vez más en el cuidado de la salud, por ejemplo, para ayudar a controlar condiciones de salud mental como la depresión y la ansiedad y para el bienestar general.

Una encuesta de 2021 realizada por Woebot Health, una de las principales compañías de chatbots terapéuticos en los EE. UU., encontró que el 22 % de los adultos ha usado un chatbot de salud mental, y casi la mitad (47 %) dijo que estaría interesado en usar uno si fuera necesario.

Este estudio realizado por médicos de la Escuela de Medicina Lee Kong Chian de la NTU (LKCMedicine) es uno de los primeros en analizar los diálogos usuario-Chatbot para evaluar su eficacia.

Los investigadores analizaron nueve chatbots de salud mental de las principales tiendas de aplicaciones, de los cuales cinco tenían al menos 500 000 descargas, para ver si ofrecían autoayuda a las personas con depresión.

Se incluyeron nueve chatbots de salud mental en el estudio, cuatro de los cuales, Marvin, Serenity, Woebot, 7 Cups, son de uso gratuito, mientras que Happify, InnerHour, Wooper, Wysa y Tomo requerían una suscripción o una compra única para ser usado.

Los chatbots fueron evaluados por el equipo de investigación de la NTU a través de personajes de usuario con guiones que se crearon para reflejar diferentes culturas, edades y géneros. Los personajes también presentaron comportamientos que reflejan diversos grados de síntomas depresivos.

Este estudio publicado en diciembre en el Revista de trastornos afectivos descubrió que todos los chatbots entablaban conversaciones empáticas y sin prejuicios con los usuarios y ofrecían apoyo y orientación a través de ejercicios psicoterapéuticos comúnmente utilizados por psicólogos y consejeros.

Mediante el examen de las interfaces de la aplicación y sus declaraciones legales de política de privacidad, los investigadores observaron que todos los chatbots mantuvieron la confidencialidad de la información personal del usuario y no transfirieron ni almacenaron nada de ella. Esta información incluye historial de chat, nombres o direcciones, que pueden divulgar durante las sesiones de chat.

La depresión afecta a 264 millones de personas en todo el mundo y no se diagnostica ni se trata en la mitad de los casos, según la Organización Mundial de la Salud. En Singapur, la pandemia de COVID-19 ha provocado un aumento de los problemas de salud mental, que incluyen la depresión.

El profesor Josip Car, director del Centro de Ciencias de la Salud de la Población en LKCMedicine de la NTU, quien dirigió el estudio, dijo: «Todavía hay muchos estigmas en torno a los trastornos de salud mental y la pandemia de COVID-19 ha aumentado significativamente la cantidad de personas afectadas por Problemas de salud mental. En todo el mundo, los sistemas de atención médica están luchando para hacer frente a la mayor demanda de servicios de salud mental. Las herramientas de salud digital, incluidos los chatbots, podrían ayudar a brindar atención oportuna a las personas que pueden no querer o no pueden consultar a un proveedor de atención médica. A través de esto estudio, hemos demostrado cómo se utilizan los chatbots y cómo se involucran en conversaciones terapéuticas».

Conversando con chatbots para probar su efectividad

Aunque la investigación internacional ha demostrado que los chatbots podrían ayudar a las personas, estudios anteriores no han evaluado los diálogos entre los chatbots y los usuarios.

El análisis de contenido del equipo de NTU evaluó la calidad y la eficacia de las respuestas de los chatbots y analizó el nivel de personalización, la idoneidad para apoyar la autogestión en usuarios con depresión y cómo transmitieron empatía a los usuarios.

El estudio también monitoreó cómo los chatbots guiaron a los usuarios a participar o completar actividades para mejorar el estado de ánimo, cómo monitorearon los estados de ánimo y manejaron los riesgos de suicidio.

Los investigadores dijeron que todos los chatbots mostraban una personalidad «similar a la de un entrenador» que es alentadora, enriquecedora y motivadora. Sin embargo, su análisis mostró que, si bien los chatbots podían entablar conversaciones empáticas con los usuarios, no podían brindar consejos personalizados. Este análisis en profundidad del flujo conversacional puede ser útil para ayudar a los desarrolladores de aplicaciones a diseñar futuros chatbots.

La primera autora, la Dra. Laura Martinengo, investigadora de LKCMedicine, dijo: «Los chatbots aún no pueden brindar asesoramiento personalizado y no hacen suficientes preguntas personales, posiblemente para evitar romper el anonimato del usuario. Sin embargo, estos chatbots aún podrían ser una alternativa útil para personas necesitadas, especialmente aquellas que no pueden acceder a la ayuda médica. Para algunas personas, es más fácil hablar con una máquina que con un ser humano».

Si bien los chatbots pueden respaldar el autocontrol de la depresión y otros trastornos de salud mental, los investigadores dijeron que se necesita más investigación para mejorar los chatbots para personas en riesgo de suicidio y para evaluar la efectividad a largo plazo de las intervenciones dirigidas por chatbots para la salud mental.

Los investigadores llevarán a cabo más estudios para avanzar en el alcance, la calidad y la seguridad de su investigación para investigar la efectividad de otros métodos digitales para el bienestar mental.