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En uno de sus primeros viajes para estudiar a los lobos en Etiopía a finales de los años 1980, el biólogo Claudio Sillero observó un comportamiento muy inusual: estos depredadores locales lamían deliberadamente las flores vibrantes de la planta atizadora al rojo vivo que crece en las tierras altas del país.
Se ha documentado que relativamente pocos mamíferos beben néctar y este fue el primer caso reportado de un carnívoro grande que lo hace, según una nueva investigación. “¡No esperaba que a los lobos les gustaran los dulces! Claramente estaban disfrutando del postre”, dijo en un correo electrónico Sillero, profesor de biología de la conservación en la Universidad de Oxford.
Él y otros científicos han observado informalmente que los lobos etíopes exhiben este extraño comportamiento durante las últimas décadas. Ahora, un estudiar Publicado en la revista Ecology en noviembre y en coautoría con Sillero, lo documenta en detalle por primera vez y sugiere que los lobos pueden incluso ayudar a polinizar la flor distintiva.
Sillero y sus colegas siguieron a seis lobos de tres manadas diferentes que frecuentaban las flores durante cuatro días consecutivos desde finales de mayo hasta principios de junio, el inicio de la temporada de floración de seis meses de la planta. Se informó que los seis animales lamieron las flores, aunque el tiempo total dedicado a lamer las cabezas de las flores varió mucho, desde alrededor de un minuto a 1,5 horas. Los depredadores en peligro de extinción son monitoreados periódicamente como parte del Programa de conservación del lobo etíopefundada por Sillero en 1995 tras sus primeras visitas a la comarca.
Los lobos etíopes se alimentan casi exclusivamente de pequeños roedores; el néctar simplemente complementa su dieta basada en carne, según Sillero. Los investigadores han explicado esta elección dietética con «la hipótesis del postre», una teoría que describe cómo una especie hará uso de un recurso adicional que disfruta, pero que no necesita, cuando está disponible.
Otros animales también disfrutan del dulce néctar de las flores de las tierras altas del país, añadió, señalando que «los babuinos son muy aficionados a ellas, las cabras montesas irán a probarlas y los perros domésticos también participarán». Después de ver a los niños de los pastores locales jugar y lamer las flores, Sillero no pudo resistirse a probarlas él mismo y las describió como “realmente muy dulces y bastante agradables”.
Un lobo lame las flores más bajas, acumulando polen en su hocico mientras lo hace. – Adrien Lesaffre
La importante cantidad de polen que se acumula en el hocico de los lobos, y el hecho de que se vio a algunos individuos visitando hasta 30 flores diferentes en una sola incursión, podría significar que los lobos ayudan a polinizar la planta transportando polen de flor en flor, según Sillero. Es el primer caso posible en el que un carnívoro grande actúa como polinizador, señaló el estudio.
¿Flores polinizadas por lobos?
Se cree que las plantas de póquer al rojo vivo son en gran medida polinizado por pájarossegún Jeff Ollerton, profesor visitante de la Universidad de Northampton en el Reino Unido y autor del libro «Pollinators and Pollination», que no participó en la investigación. «Tienen flores tubulares de colores bastante brillantes, a menudo rojas o naranjas, y muchísimo néctar», dijo Ollerton, un ecologista de polinización.
Sugirió que las plantas también podrían beneficiarse de la polinización por lobos, pero no en gran medida.
«No es imposible… si son polinizadores, creo que probablemente desempeñen un papel mucho menor que el de las aves», dijo Ollerton.
Mientras que los atizadores al rojo vivo pueden crecer hasta 175 centímetros (5 pies y 9 pulgadas) de altura, los lobos etíopes medir hasta alrededor de 60 centímetros (2 pies) de altura y 100 centímetros (3 pies 3 pulgadas) de largo.
Ollerton dijo que su tamaño más pequeño puede permitir a los lobos acceder sólo a las flores más bajas, que tienden a ser las más antiguas y aquellas «que ya han sido polinizadas o han dejado de ser reproductivamente viables».
Sin embargo, “la polinización de los mamíferos ciertamente está poco documentada”, señaló Ollerton. «Estas observaciones son sólo el primer paso para comprender realmente si (los lobos) son polinizadores o no».
Entre los mamíferoslos murciélagos son considerados los principales polinizadores. Sin embargo, aún se necesita más trabajo para descubrir si el daño potencial a las flores causado por la alimentación de néctar de los mamíferos no voladores supera los beneficios de polinización que brindan a las plantas.
Las futuras investigaciones relacionadas con los lobos podrían analizar la consistencia con la que los depredadores recogen polen en sus hocicos y la frecuencia con la que cada una de las diferentes especies de polinizadores visita las flores, dijo Sillero.
Una especie emblemática
Endémica de Las praderas afroalpinas de Etiopía y vivir exclusivamente en un puñado de zonas aisladas, sólo 454 lobos etíopes adultos permanecer. La especie ha sido más significativamente impactado por la pérdida de hábitat, impulsada por la rápida expansión de la población de Etiopía, y las enfermedades transmitidas por los perros domésticos.
A través de la investigación y la implementación de varias iniciativas de conservación, el Programa de Conservación del Lobo Etíope ha ayudado a estabilizar la población de lobos, lo que ha resultado en la UICN cambia su estatus de “en peligro crítico” a “en peligro” en 2004.
Al involucrar al público con investigaciones interesantes, como el descubrimiento de que los lobos etíopes beben néctar, Sillero busca mejorar la familiaridad con la especie.
«Es un modelo obvio para la política de conservación», dijo. Con El cánido más raro de África Al actuar como especie emblemática, Sillero espera que las medidas de conservación del lobo “se traduzcan en una protección más eficaz en beneficio de la biodiversidad y las comunidades locales”.
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