Dónde y cuándo surgieron los perros es uno de los mayores misterios de la domesticación. Para resolverlo, los investigadores han intentado de todo, desde analizar huesos de perros antiguos hasta secuenciar el ADN de perros modernos, todo con resultados no concluyentes. Ahora, los investigadores han probado una nueva táctica: descubrir dónde vivían los antiguos lobos que dieron origen a los perros. El nuevo estudio no cierra el caso, pero sí apunta a una amplia región geográfica, el este de Eurasia, al tiempo que sugiere que nuestros amigos caninos pueden haber sido domesticados más de una vez.
Esa región «ciertamente concuerda con lo que he estado pensando», dice Adam Boyko, un genetista canino de la Universidad de Cornell que no participó en el trabajo. Sin embargo, sigue siendo escéptico sobre la posibilidad de eventos de domesticación separados.
Hace al menos 15.000 años, y quizás más cerca de los 23.000 años, los humanos y los lobos comenzaron su fatídica danza hacia la domesticación. Esto fue durante la última edad de hielo, cuando las regiones de latitudes altas experimentaron un clima seco y muy frío. Según la teoría más destacada, los lobos grises menos tímidos se acercaban cada vez más a los campamentos humanos para conseguir sobras. Con el tiempo, transmitieron genes para comportamientos y rasgos cada vez más dóciles. Los humanos encontraron útiles a estos nuevos amigos para cazar y proteger campamentos.
Exactamente dónde sucedió esto es muy discutido. Algunos análisis genéticos de los perros modernos sugieren que surgieron en el este de Asia, mientras que otras pruebas genéticas y arqueológicas indican que nuestros cachorros procedían de Siberia, Oriente Medio, Europa occidental o quizás de varios lugares. “Se han colocado muchos alfileres en el mapa”, dice Pontus Skoglund, genetista del Instituto Francis Crick y autor principal del nuevo estudio.
Skoglund y un amplio elenco de colaboradores de 16 países decidieron probar algo nuevo: crear un mapa masivo de la ascendencia de los lobos en la época de la domesticación. “Si imaginas la ascendencia de los lobos como un gran rompecabezas, colocamos la pieza del rompecabezas del perro dentro de ese mapa”, dice.
Los 81 coautores del artículo, en su mayoría arqueólogos, antropólogos y genetistas, combinaron sus recursos colectivos y secuenciaron 66 genomas de lobos antiguos e incorporaron seis publicados previamente, de sitios en Europa, Siberia y América del Norte. Las edades de estos animales abarcaron los últimos 100.000 años. Luego, el equipo usó un software de computadora para comparar los 72 genomas antiguos y elaborar un árbol genealógico aproximado.
Una de las primeras cosas que saltó a la vista fue lo interconectadas que permanecieron estas poblaciones de lobos a lo largo del tiempo, dice Skoglund. Durante decenas de miles de años, los lobos que vivían en lugares tan distantes como Alaska y Europa continuaron compartiendo ascendencia reciente, lo que sugiere que los animales eran móviles y se apareaban al menos ocasionalmente.
Al comparar los genomas de los lobos antiguos con los de los perros antiguos y modernos, los investigadores descubrieron que los perros están mucho más relacionados con los lobos antiguos del este de Asia que con los de Europa. Que apunta al este de Eurasia como su región de origen y más o menos elimina Eurasia occidental como posible lugar de origenel equipo sostiene hoy en Naturaleza. Pero ninguno de los lobos antiguos resultó ser un ancestro cercano de los perros, lo que significa que el lugar real de la domesticación sigue siendo un misterio. El artículo también resuelve el misterio de si un cachorro de 18.000 años encontrado en 2019 cerca de la ciudad siberiana de Yakutsk era un lobo o un perro. ¿La respuesta? Lobo.
Estos son «resultados emocionantes», dice el biólogo evolutivo Yohey Terai de la Universidad de Graduados de Estudios Avanzados de Japón, cuyo trabajo identificó previamente a un lobo japonés extinto como el pariente más cercano de los perros modernos encontrado hasta ahora. Aunque «los autores no tomaron muestras de una población de lobos más estrechamente relacionada con los perros», dice, «estas muestras ayudan a delimitar el lugar de origen».
Curiosamente, los antiguos lobos de Europa parecen compartir algunos genes con los perros modernos del oeste de Eurasia y África, como los basenjis y varios perros de aldea. Eso sugiere que, en algún momento, los lobos europeos se cruzaron con una población occidental de perros o, lo que es más intrigante, se sometieron a un evento de domesticación por separado.
Boyko no está convencido y señala que el escenario de mestizaje posterior es el más simple. “Creo que su evidencia hace que el caso sea aún más sólido de que estamos viendo un solo evento de domesticación”, dice, aunque uno que puede haber sido complicado por el mestizaje y otros factores.
Los genomas de los lobos antiguos también proporcionan una visión detallada de los genes que proliferaron en la especie a lo largo de aproximadamente 30.000 generaciones. Un gen que se sabe que está involucrado en el desarrollo craneofacial barrió a los lobos hace unos 40.000 años. En el lapso de 10,000 años, pasó de ser increíblemente raro a estar presente en el 100% de los lobos antiguos. Todavía se encuentra en los lobos y perros modernos en la actualidad. Otro grupo de genes relacionados con el olfato experimentó un barrido similar hace entre 45.000 y 25.000 años.
Juntos, señala Skoglund, estos eventos sugieren que los lobos desarrollaron adaptaciones, tal vez mandíbulas más fuertes y narices más sensibles, que les permitieron sobrevivir a las duras condiciones de la edad de hielo. “Cuanto mejor para comerte”, dice, “mejor para olerte”.
