Hace unos 251 millones de años, grupos de herbívoros del tamaño de cerdos con colmillos y picos se apiñaban, morían, se encogían y luego se fosilizaban con el aspecto de animales atropellados, con impresiones de su piel pedregosa todavía presentes en las rocas que los rodeaban.
Estas extrañas capas de fósiles sugieren que la sequía recurrente era un gran problema para los animales, que eran miembros del género listrosaurio, que significa «lagarto pala» en griego antiguo. Los listrosaurios fueron supervivientes raros de la Extinción masiva del Pérmico-Triásicoun período de cambio climático descontrolado hace 252 millones de años que mató aproximadamente al 70% de los vertebrados terrestres y al 96% de los animales marinos.
Los fósiles recién analizados sugieren que listrosaurio puede haber estado sobreviviendo pero no prosperando. El cambio climático que acabó con gran parte de la vida en la Tierra probablemente causó severas sequías en el supercontinente Pangea, lo que podría haber causado la muerte de este grupo particular de animales.
«Como estamos observando hoy con el calentamiento global, parece que [warming] aumenta la probabilidad de eventos extremos», dijo Pia Viglietti, becaria postdoctoral en Ciencias de la Tierra en el Museo Field de Historia Natural en Chicago. «Eso puede haber sido lo que estaba sucediendo en los primeros Triásicoque hubo estos eventos repetidos de sequía que ocurrieron con mayor frecuencia».
Vive rápido muere joven
Los investigadores encontraron los fósiles por primera vez hace 11 años en la región desértica de Karoo en Sudáfrica. Durante una excavación, desenterraron 170 tetrápodos, o animales de cuatro patas, en aproximadamente 6,5 pies (2 metros) de arenisca, incluidos múltiples grupos de estos listrosaurios. Estas extrañas criaturas no se parecían a ningún animal vivo en la Tierra hoy. Formaban parte de un grupo llamado terápsidos, un orden extinto de reptiles que incluye antepasados de mamíferos (los mamíferos son los únicos descendientes de terápsidos que aún persisten en la actualidad). Tenían la forma de un «bulldog con pico y algunos colmillos», dijo Viglietti a WordsSideKick.com.
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Los Lystrosaurios eran herbívoros y probablemente usaban sus picos para masticar la vegetación dura. Parecen haber experimentado un auge demográfico antes y durante el final de la Pérmico, hace unos 252 millones de años. Mientras todo lo demás estaba ocupado muriendo, los listrosaurios estaban por todas partes. Pero es posible que no hayan estado viviendo sus mejores vidas. Los nuevos fósiles provienen del Triásico más temprano, justo después del final del Pérmico. La mayoría de los lystrosaurios muertos eran juveniles, que tienden a ser más susceptibles a desastres como las sequías, dijo Viglietti.
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Los listrosaurios podrían haber estado muriendo temprano inmediatamente después de la extinción masiva, dijo Viglietti, y pueden haber compensado su esperanza de vida reducida al reproducirse antes, una especie de forma de «vive rápido, muere joven» para sobrevivir a un cataclismo global. (Estudios anteriores han sugerido que también dormí a través de él.)
Morir juntos
Los fósiles sugieren que los jóvenes lystrosaurios pueden haberse agrupado antes de morir, probablemente en una llanura aluvial donde tenían la esperanza de encontrar agua y vegetación. Este tipo de comportamiento todavía se ve hoy en día durante las sequías en el África subsahariana, dijo Viglietti, donde los animales se reúnen alrededor de fuentes cada vez más escasas de agua y alimentos antes de sucumbir a la sed y el hambre.
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Dos de los fósiles encontrados en las areniscas de Karoo dejaron huellas de piel en la roca circundante, lo que indica que los animales pueden haberse secado y momificado rápidamente después de la muerte, antes de ser enterrados y fosilizados. Estas dos «momias» se fosilizaron una al lado de la otra, con las extremidades extendidas.
«Ambos estaban con los brazos abiertos, casi como si hubieran muerto mientras iban a algún lado», dijo Viglietti. «Literalmente se detuvieron en seco».
Los Lystrosaurios no se extinguieron hasta dentro de unos pocos millones de años. El hecho de que vivieran cuando tantas otras especies perecieron a veces se presenta como evidencia de que el planeta se recuperó bastante rápido del desastre climático al final del Pérmico, que fue causado por enormes volcanes siberianos que arrojaron gases a la atmósfera. Pero el descubrimiento de una población que lucha bajo el estrés de sequías repetidas sugiere que la Tierra no se recuperó del todo rápidamente, dijo Viglietti.
Este hallazgo da una idea de cómo la Tierra podría reaccionar ante la crisis climática actual, agregó Viglietti.
“Si no mitigamos nuestra crisis climática, las cosas no se recuperarán, ni siquiera durante la vida de nuestra especie o posiblemente de otras especies que nos sigan”, dijo Viglietti. «La recuperación de estos eventos puede llevar mucho tiempo».
Los hallazgos están en prensa en la revista Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología.
Publicado originalmente en Live Science.
