Los investigadores utilizaron el ADN del cabello de Beethoven para arrojar luz sobre su mala salud y se toparon con un secreto familiar.

Muchas personas asombrosamente creativas han vivido vidas truncadas trágicamente por la enfermedad. Johannes Vermeer, Wolfgang Amadeus Mozart, Jane Austen, Franz Schubert y Emily Brontë son algunos ejemplos famosos.

La vida de Ludwig van Beethoven no fue tan corta; tenía 56 años cuando murió en 1827. Sin embargo, fue lo suficientemente corto como para atormentarnos en cuanto a qué más podría haber logrado si hubiera tenido mejor salud.

Durante gran parte de su vida adulta, Beethoven fue atormentado con frecuencia por el dolor y la mala salud, sin mencionar la pérdida de audición. Pensó con angustia en estas aflicciones, especialmente en su pérdida de audición, y esperaba que lo hicieran algún día se entenderá y la explicación se hará pública.

A veces se desesperaba y Suicidio contemplado; a veces dejó de componer por completo.

Se han escrito libros enteros sobre la salud de Beethoven, basados ​​en registros de la época. Sin embargo, mis colegas y yo abordamos el tema desde una perspectiva diferente. Preguntamos qué pistas podría proporcionar el genoma de Beethoven, su ADN.

Encontramos algunas respuestas y algunas sorpresas, como explicamos en una nueva investigación publicada en Biología actual.

plantando la semilla

Nuestra colaboración multinacional comenzó con Tristán Begg—un entusiasta de Beethoven y estudiante de antropología biológica, entonces en la Universidad de California Santa Cruz.

Mientras trabajaba como voluntario en el Centro Ira F. Brilliant para Estudios Beethoven en la Universidad Estatal de San José, Begg conoció al director del centro en ese momento, el musicólogo histórico William Meredith.

La semilla del proyecto se sembró entonces, pero tomó ocho años y el aporte de varios otros especialistas para desarrollarlo hasta el punto de ser publicado. A pesar de todas las complejas colaboraciones multidisciplinarias, la única persona que ha trabajado a tiempo completo en el proyecto es el propio Begg, ahora en su doctorado final. año en la Universidad de Cambridge.

¿De dónde vino el ADN?

Es muy desafiante extraer y analizar el ADN de los restos de una persona muerta (u otro animal), mucho más que de los tejidos vivos. No obstante, los enormes avances técnicos han transformado el campo de los estudios del ADN antiguo.

Generalmente, las mejores fuentes de ADN de restos humanos incluyen los dientes y el hueso petroso en el cráneo, pero ninguno de los huesos o dientes de Beethoven estaban disponibles para nosotros.

Lo que estaba disponible era pelo. En la época de Beethoven, era común coleccionar candados de personas famosas o seres queridos. Decenas de candados atribuidos a Beethoven se encuentran en colecciones públicas y privadas.

Sin embargo, el cabello sin raíces es una fuente de ADN menos tratable. Este ADN tiende a existir en secuencias cortas ya veces degradadas. Estos deben ensamblarse minuciosamente, utilizando software informático especializado, para construir la mayor cantidad posible de una secuencia genómica completa.

¿Cómo sabemos que las cerraduras son de Beethoven?

Nuestro proyecto utilizó muestras de ocho cerraduras de fuentes independientes atribuidas a Beethoven. De estos, cinco produjeron ADN del mismo individuo masculino, con grados de daño consistentes con los orígenes a principios del siglo XIX.

Trabajando con la firma de ascendencia FamilyTreeDNA, rastreamos la ascendencia de esta persona hasta el centro-oeste de Europa. Estamos seguros de que es Beethoven, ya que dos de las cerraduras existen junto con registros de procedencia ininterrumpidos que se remontan a la década de 1820.

Tres cerraduras más, genéticamente idénticas a las otras dos, también tenían buenos (aunque no completamente ininterrumpidos) registros de procedencia.

La combinación de procedencias excelentemente documentadas con una concordancia genética perfecta entre cinco muestras de origen independiente hizo que fuera muy difícil dudar de que estas muestras de cabello vinieran de Beethoven.

Eso dejó tres mechones de cabello. Dos de estos eran claramente genéticamente diferentes de los otros cinco: uno es de mujer. No sabemos cómo llegaron a atribuirse a Beethoven.

Una de las atribuciones erróneas es significativa en sí misma, porque fue la base de investigaciones anteriores que concluyó que Beethoven había sido objeto de envenenamiento por plomo. Nuestros hallazgos muestran que esta conclusión ya no se sostiene.

El octavo bloqueo arrojó muy poco ADN para ser declarado auténtico o no.

Lo que aprendimos sobre la salud de Beethoven

No esperábamos encontrar una base genética para el problema de salud más conocido de Beethoven, su pérdida de audición, y esto se confirmó. Beethoven tenía pérdida auditiva de inicio en la edad adultaque rara vez es atribuible a causas principalmente genéticas.

Sin embargo, estuvo acosado durante muchos años por otros problemas de salud, en particular problemas gastrointestinales (dolor y diarrea) y enfermedades hepáticas.

Al trabajar con el equipo de genética médica de la Universidad de Bonn, no encontramos que Beethoven fuera genéticamente especialmente susceptible a ninguna afección gastrointestinal en particular, como la enfermedad inflamatoria intestinal, el síndrome del intestino irritable, la enfermedad celíaca o la intolerancia a la lactosa (como algunos han hipotetizado). Nuestros principales descubrimientos relacionados con la enfermedad hepática.

Ya sabíamos por documentación que Beethoven tenía ataques de ictericia. El trabajo de Begg ahora ha demostrado que Beethoven tenía dos copias de una variante particular del gen PNPLA3, que está relacionado con la cirrosis hepática. También tenía copias únicas de dos variantes de un gen que causa la hemocromatosis, una afección que daña el hígado.

Sorprendentemente, los análisis también revelaron que Beethoven estaba infectado con el virus de la hepatitis B en los últimos meses de su vida (y quizás antes). Infección por hepatitis B podría haber sido común en Europa en ese momento, pero los detalles sobre esto son escasos.

Además, el consumo de alcohol puede haber exacerbado el riesgo de enfermedad hepática de Beethoven. Ha habido controversia sobre el alcance y la naturaleza de su consumo de alcohol, al que se hace referencia, pero no se cuantifica, en los registros supervivientes.

Begg revisó los registros cuidadosamente y concluyó que el consumo de alcohol de Beethoven probablemente no era excepcional. por el tiempo y el lugarpero aún puede haber estado en niveles que ahora se consideran dañinos.

Revelaciones de la familia Beethoven

Nos esperaba una sorpresa más. Como parte de nuestro trabajo, buscamos vincular el genoma de Beethoven con los de los miembros vivos del linaje de Beethoven. Para ello nos centramos en el cromosoma Y, que se hereda únicamente en la línea masculina (siguiendo un patrón similar al de los apellidos en la mayoría de las tradiciones europeas).

Cinco hombres con el apellido Beethoven contribuyeron con sus muestras de ADN. No estaban estrechamente relacionados entre sí y vivían en la actual Bélgica, donde se origina el apellido. Básicamente, todos compartían el mismo cromosoma Y, que podría atribuirse a la descendencia de un ancestro masculino común: Aert van Beethoven (1535-1609).

La sorpresa fue que las cerraduras de Ludwig van Beethoven tenían un cromosoma Y diferente. Habiendo considerado otras explicaciones, inferimos que en algún momento de las siete generaciones entre Aert y Ludwig, el padre de alguien para fines sociales y legales no era su padre biológico.

Pero no pudimos descifrar, según la evidencia disponible, qué generación podría haber sido esta.

¿Que sigue?

Pondremos a disposición del público el genoma que secuenciamos, ya que puede haber más por descubrir a partir de análisis posteriores.

Más allá de Beethoven, nuestro proyecto es un ejemplo de posibilidades más amplias que se abren en el campo del análisis de ADN. Muestra que se pueden obtener resultados significativos incluso de fuentes de ADN tan poco prometedoras como mechones de cabello históricos.

Hasta la fecha, la genética de poblaciones rara vez ha llevado sus análisis al nivel de un solo individuo. Esto es difícil de hacer, pero mostramos que no es imposible.

¿Quién podría ser el siguiente? Tal vez alguien más acerca de quien hay una pregunta clara que responder, o incluso alguien que podría haber querido que se respondiera esa pregunta.

Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.