Los investigadores usan escáneres cerebrales para comprender cómo experimentamos y recordamos nuestro entorno diario.

A nuevo estudio de un investigador de la Universidad de Washington ofrece nuevos conocimientos sobre cómo el cerebro hace todo lo posible para procesar y recordar eventos cotidianos.

Zachariah Reagh, profesor asistente de psicología y ciencias del cerebro en Artes y Ciencias en la Universidad de Washington en St. Louis, y el coautor Charan Ranganath de la Universidad de California, Davis, usaron escáneres de resonancia magnética funcional para monitorear los cerebros de los sujetos que miraban videos cortos. de escenas que podrían haber salido de la vida real. Estos incluyeron hombres y mujeres que trabajaban en computadoras portátiles en un café o compraban en una tienda de comestibles.

«Eran escenas muy ordinarias», dijo Reagh. «Sin persecuciones de autos ni nada».

Luego, los sujetos de la investigación describieron inmediatamente las escenas con tanto detalle como pudieron reunir. Los fragmentos mundanos llevaron a hallazgos intrigantes, incluido que diferentes partes del cerebro trabajaron juntas para comprender y recordar una situación.

Las redes en la parte frontal del lóbulo temporal, una región del cerebro conocida desde hace mucho tiempo por desempeñar un papel importante en la memoria, se centraron en el sujeto independientemente de su entorno. Pero la red medial posterior, que involucra el lóbulo parietal hacia la parte posterior del cerebro, prestó más atención al medio ambiente. Esas redes luego enviaron información al hipocampo, explicó Reagh, que combinó las señales para crear una escena cohesiva.

Los investigadores habían utilizado previamente objetos y escenarios muy simples, como una imagen de una manzana en la playa, para estudiar los diferentes componentes básicos de los recuerdos, dijo Reagh. Pero la vida no es tan simple, dijo. «Me preguntaba si alguien había hecho este tipo de estudios con situaciones dinámicas de palabras reales y, sorprendentemente, la respuesta fue no».

El nuevo estudio sugiere que el cerebro crea bocetos mentales de las personas que se pueden trasladar de un lugar a otro, al igual que un animador puede copiar y pegar un personaje en diferentes escenas. «Puede que no parezca intuitivo que su cerebro pueda crear un boceto de un miembro de la familia que se mueve de un lugar a otro, pero es muy eficiente», dijo.

Algunos sujetos podían recordar las escenas de la cafetería y la tienda de comestibles de forma más completa y precisa que otros. Reagh y Ranganath descubrieron que aquellos con los recuerdos más claros usaban los mismos patrones neuronales cuando recordaban escenas que usaban mientras miraban los clips. «Cuanto más pueda volver a poner en línea esos patrones mientras describe un evento, mejor será su memoria general», dijo.

En este momento, dijo Reagh, no está claro por qué algunas personas parecen más hábiles que otras para reproducir los patrones de pensamiento necesarios para acceder a la memoria. Pero está claro que muchas cosas pueden interponerse en el camino. «Muchas cosas pueden salir mal cuando intentas recuperar un recuerdo», dijo.

Incluso los recuerdos que parecen nítidos y vívidos pueden no reflejar la realidad. “Les digo a mis alumnos que su memoria no es una cámara de video. No les da una representación perfecta de lo que sucedió. Su cerebro les está contando una historia”, dijo.

Reagh es uno de los miembros de la facultad de la Universidad de Washington que participa en el grupo de investigación «El laboratorio de narración de historias: uniendo ciencia, tecnología y creatividad», parte de la Incubadora para futuros transdisciplinarios. Dirigido por Jeff Zacks, presidente del Departamento de Psicología y Ciencias del Cerebro, con Ian Bogost y Colin Burnett, el Storytelling Lab explora la psicología y la neurología de las narrativas.

En el futuro, Reagh planea estudiar la actividad cerebral y la memoria de las personas que miran historias más complicadas.

«El Storytelling Lab encaja perfectamente con las preguntas científicas que encuentro más emocionantes», dijo Reagh. «Quiero entender cómo el cerebro crea y recuerda narraciones».

Los hallazgos se publican en la revista Comunicaciones de la naturaleza.