Los investigadores pueden aprender mucho con su información genética, incluso si se salta las preguntas de la encuesta.

Imagine que aceptó ser parte de un nuevo y emocionante estudio de investigación a largo plazo para comprender mejor la salud y el comportamiento humanos. Durante los últimos años, ha estado visitando un sitio de recolección donde completa algunos cuestionarios sobre su salud y actividades diarias. Los asistentes de investigación toman su altura, peso y algunas otras características físicas sobre usted. Debido a que aceptó contribuir con sus datos genéticos al estudio, también proporcionó una muestra de saliva durante su primera visita.

Más tarde, verá un artículo de noticias que informa que los investigadores que analizan los datos del estudio en el que participa tienen variantes genéticas encontradas que predicen la probabilidad de que alguien termine la universidad. Recuerda haber leído un formulario largo cuando dio su consentimiento para proporcionar sus datos, pero no puede recordar todos los detalles. Usted sabe que el estudio fue sobre la salud, pero ¿cómo estos hallazgos sobre los genes y la educación tienen algo que ver con la salud? ¿Analizaron sus datos específicamente? ¿Qué encontraron?

¿Qué son los biobancos?

Muchos estudios de investigación científica recopilan datos destinados a responder una pregunta de investigación específica. Por ejemplo, para estudiar la genética de la diabetes, los investigadores pueden recopilar datos sobre la presión arterial y los niveles de lípidos además de los datos genéticos. Pero cada vez más, los científicos recopilan grandes cantidades de datos para mantenido en biobancos—repositorios que almacenan datos genéticos y otras muestras biológicas como sangre, orina o tejido tumoral para ser utilizados en una gran cantidad de estudios futuros.

Algunos biobancos, como el Biobanco del Reino Unido, vincule los datos de muestras biológicas con otros datos recopilados, como el comportamiento sexual, el historial médico, el peso, la dieta y el estilo de vida. Las empresas privadas como 23andMe también obtienen el consentimiento de sus clientes para que sus datos se utilicen en esfuerzos de investigación.

como investigador interesado en la intersección entre conductas sociales y genetica, Frecuentemente tengo conversaciones con personas que no sabían cómo se utilizan sus datos genéticos. A menudo se sorprenden de que los datos genéticos que dieron su consentimiento para que se usaran para la investigación en una empresa privada mediante el uso de un kit de prueba de ADN o en un biobanco mientras visitaban su clínica local podrían usarse para estudiar la genética de comportamiento sexual entre personas del mismo sexo o toma de riesgos.

En nuestra investigación recientemente publicada, mis colegas y yo descubrimos que incluso elegir no responder a las preguntas de la encuesta puede revelar información sobre la población (encontramos que no responder a las preguntas de la encuesta se correlaciona con los niveles de educación, salud e ingresos de una persona) si hay datos genéticos disponibles.

Datos genéticos y consentimiento informado

La investigación que se puede hacer con los datos del biobanco puede sonar aterradora, pero no debería serlo. Los datos genéticos, como los datos utilizados en nuestro estudio, se desidentifican. Esto significa que no se puede vincular a participantes individuales de la investigación, que permanecen en el anonimato. Además, los datos genéticos para este tipo de estudios genéticos se utilizan a nivel agregadolo que significa que no se usa para predecir o evaluar las respuestas o comportamientos de un individuo en particular.

Los investigadores no están utilizando datos genéticos para identificar personas con ciertos perfiles genéticos. Casi toda la investigación genética se usa para comprender mejor cómo los comportamientos de salud y otros factores afectan la salud y para descubrir formas de mejorar los resultados. Este objetivo es el motivo por el que la mayoría de los participantes en la investigación aceptan contribuir con sus datos a la investigación en primer lugar: para ayudar al mundo a través de la ciencia.

El problema es si los participantes de la investigación realmente entienden cómo se pueden usar sus datos. Muchas de las ideas originales en torno al desarrollo de la proceso de consentimiento informado y Juntas de Revisión Institucional, o IRB, destinados a proteger a los participantes de la investigación de daños directos o violaciones de la privacidad se basaron en la expectativa de que los estudios de investigación abordarían preguntas particulares sobre un solo tema, como enfermedades cardiovasculares o cáncer de pulmón. Este enfoque fue para no repetir atrocidades de investigación poco éticas como la infame Estudio de sífilis de Tuskegeedonde los investigadores no les dijeron a los participantes, que eran todos hombres negros, que tenían sífilis y retuvieron el tratamiento que ya estaba ampliamente disponible y se sabía que era altamente efectivo.

Pero dado que los datos genéticos no están identificados, es a menudo se considera exento de la revisión completa del IRB, que es un protocolo para asegurar que los estudios cumplan con los estándares éticos y las políticas institucionales. Y la gran cantidad de preguntas de investigación que se pueden explorar con los biobancos, junto con la cantidad y los tipos de datos recopilados, ha hecho que estas protecciones originales para garantizar un consentimiento verdaderamente informado sean insuficientes.

Mejorar el consentimiento informado

Para ser claros, los biobancos son enormemente importantes para la investigación en salud pública. Permiten a los investigadores vincular muchos resultados y variables diferentes para pintar una imagen general crítica de la salud y el comportamiento humanos. Y a diferencia de los datos de identificación personal en línea o telefónicos que las empresas recopilan para mostrarle anuncios dirigidos, los biobancos recopilan datos anonimizados que se evalúan en conjunto.

En la era de la gran recopilación de datos, es necesario asegurarse de que los participantes sean conscientes de cómo se pueden y no se pueden usar sus datos para garantizar que los biobancos sean una herramienta transparente para el bien global. Los biobancos no pueden predecir cómo se usarán los datos de un participante en el futuro, por lo que puede ser difícil para los investigadores y especialistas en ética recuperar la parte «informada» del «consentimiento informado». Aun así, se necesita hacer más para ganar la confianza de los valiosos participantes de la investigación que contribuyen con los datos para mejorar la ciencia y el mundo.

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