Los investigadores piden nuevos estudios para saber cómo cambia nuestro cerebro cuando estamos despiertos después de la medianoche

Si alguna vez te has quedado despierto hasta tarde comentando con enojo las publicaciones de Twitter, comiendo una pinta entera de helado del recipiente, terminando otra botella de vino o simplemente sintiéndote miserable, es posible que te identifiques con la hipótesis Mind After Midnight.

La hipótesis, que fue detallada en un artículo reciente en Fronteras en la psicología de redessugiere que cuando los humanos están despiertos durante la noche circadiana biológica, después de la medianoche para la mayoría de las personas, se producen cambios neurofisiológicos en el cerebro que alteran la forma en que interactuamos con el mundo, especialmente las acciones relacionadas con el procesamiento de recompensas, el control de impulsos y el procesamiento de información.

Estos cambios pueden hacer que sea más probable que vea el mundo de manera negativa, se involucre en comportamientos dañinos y tome decisiones impulsivas (incluidas aquellas asociadas con comportamientos adictivos como el juego y el abuso de sustancias) sin pensar completamente en las consecuencias.

«La idea básica es que, desde un punto de vista evolutivo, global y de alto nivel, su reloj circadiano biológico interno está sintonizado hacia procesos que promueven el sueño, no la vigilia, después de la medianoche», dice Elizabeth B. Klerman, MD, Ph.D., investigador del Departamento de Neurología del Hospital General de Massachusetts, Profesor de Neurología de la Facultad de Medicina de Harvard y autor principal del artículo.

Klerman describe la hipótesis como un llamado para que los investigadores realicen nuevos estudios para comprender mejor cómo estas diferencias circadianas afectan el comportamiento, la toma de decisiones y el desempeño laboral durante la noche, e identifiquen estrategias que puedan ayudar a las personas a sobrellevar la situación.

Los hallazgos podrían tener efectos de gran alcance en las personas que deben estar despiertas por la noche para trabajar, incluidos los pilotos, los trabajadores de la salud, los oficiales de policía y el personal militar. La investigación también podría conducir a nuevas estrategias para reducir los delitos violentos, los trastornos por uso de sustancias, los suicidios y otros comportamientos nocivos.

«Hay millones de personas que están despiertas en medio de la noche, y hay bastante buena evidencia de que su cerebro no está funcionando tan bien como lo hace durante el día», dice Klerman. «Mi petición es que se realicen más investigaciones para analizar eso, porque su salud y seguridad, así como la de los demás, se ven afectadas».

Las cosas malas suceden después del anochecer

Investigaciones anteriores han demostrado que las personas corren un mayor riesgo de participar en conductas dañinas como el suicidio, los delitos violentos y el consumo de sustancias por la noche.

Por ejemplo, Michael L. Perlis, Ph.D., Profesor Asociado de Psicología en la Facultad de Medicina Perelman de UPenn y coautor de la hipótesis Mind After Midnight, descubrió que si ajusta la cantidad de personas que están despiertas a la en cualquier momento, los suicidios son estadísticamente más probables de ocurrir durante las horas de la noche.

Los homicidios y los delitos violentos también son más frecuentes por la noche, al igual que los riesgos del uso ilícito o inadecuado de sustancias como el cannabis, el alcohol y los opioides.

Nuestras elecciones de alimentos durante la noche también tienden a ser poco saludables, ya que buscamos más carbohidratos, lípidos y alimentos procesados ​​y, a menudo, consumimos más calorías de las que necesitamos.

Entonces, ¿por qué todos estos malos comportamientos salen por la noche?

Hay algunas respuestas obvias: es mucho más fácil cometer un delito al amparo de la oscuridad, por ejemplo, y hay menos personas alrededor y despiertas por la noche para ayudarnos a controlar nuestro comportamiento. Pero es probable que también haya una base biológica.

Klerman explica que la influencia circadiana en la actividad neuronal de nuestro cerebro cambia en el transcurso de 24 horas, lo que genera diferencias en la forma en que procesamos y respondemos al mundo.

Por ejemplo, el afecto positivo, la tendencia a ver la información bajo una luz positiva, está en su punto más alto durante la mañana, cuando las influencias circadianas están sintonizadas con la vigilia, y en su punto más bajo durante la noche, cuando las influencias circadianas están sintonizadas con el sueño.

Paralelamente, el afecto negativo: la tendencia a ver la información bajo una luz negativa o amenazadora es más alta durante la noche.

Su cuerpo también produce naturalmente más dopamina por la noche, lo que puede alterar su sistema de recompensa y motivación y aumentar la probabilidad de participar en comportamientos de riesgo.

Esta interpretación sesgada de la información luego se envía a las partes del cerebro responsables de la toma de decisiones, que normalmente trabajan para controlar las distracciones emocionales negativas y enfocarse en el comportamiento orientado a objetivos.

Pero estas partes del cerebro también están sujetas a cambios influenciados por el ritmo circadiano que pueden afectar la toma de decisiones, el funcionamiento y la priorización.

De repente, su visión del mundo se estrecha y se vuelve más negativa, comienza a tomar malas decisiones y es posible que el mapa mental que crea del mundo que lo rodea ya no coincida con la realidad.

¿El resultado? Podría terminar bebiendo demasiado, omitiendo un diagnóstico crucial de un paciente, estrellando un petrolero contra algunas rocas, o algo peor.

Klerman experimentó algunos de estos sentimientos de primera mano cuando luchó por conciliar el sueño después de experimentar un desfase horario severo durante un viaje a Japón.

«Mientras parte de mi cerebro sabía que eventualmente me quedaría dormida, mientras estaba acostada viendo el reloj hacer tictac, estaba fuera de mí», recuerda.

«Entonces pensé, ‘¿Qué pasaría si fuera un adicto a las drogas? Estaría tratando de conseguir drogas en este momento’. Más tarde me di cuenta de que esto también puede ser relevante si se trata de tendencias suicidas, abuso de sustancias u otros trastornos de los impulsos, apuestas u otros comportamientos adictivos. ¿Cómo puedo probar eso?

Poniendo a prueba la hipótesis

La necesidad de pruebas es clave aquí. Es importante tener en cuenta que Mind After Midnight sigue siendo una hipótesis, una que requerirá validación a través de estudios de investigación cuidadosamente elaborados.

En un giro irónico, la mejor manera de recopilar estos datos sin los efectos confusos de la pérdida de sueño requerirá que los investigadores y el personal del estudio estén despiertos y trabajando después de la medianoche, por ejemplo, tomando imágenes de resonancia magnética funcional de los participantes del estudio cuyos ciclos de sueño se han ajustado cuidadosamente. para la vigilia nocturna o la realización de otros protocolos.

«La mayoría de los investigadores no quieren que los llamen en medio de la noche. La mayoría de los asistentes y técnicos de investigación no quieren estar despiertos en medio de la noche», reconoce Klerman.

«Pero tenemos millones de personas que tienen que estar despiertas por la noche o están despiertas por la noche de forma involuntaria. Algunos de nosotros tendrán que sufrir molestias para que podamos prepararlos mejor, tratarlos o hacer lo que podamos para ayudar».