Los investigadores encuentran diferencias clave en el desarrollo del cerebro entre niños y niñas autistas

Un nuevo estudio dirigido por investigadores de UC Davis encuentra diferencias generalizadas en el desarrollo del cerebro entre niños y niñas autistas de entre 2 y 13 años. El estudio, publicado recientemente en Psiquiatría molecularencontraron cambios específicos del sexo en el grosor de la capa externa del cerebro, llamada corteza.

Los hallazgos son notables porque muy pocos estudios han abordado el desarrollo cortical en niñas autistas, a quienes se les diagnostica autismo con menos frecuencia que a los hombres. Cerca de cuatro machos son diagnosticadas con autismo por cada mujer.

«Está claro que este sesgo sexual se debe, en parte, al subdiagnóstico del autismo en las mujeres», afirmó Christine Wu Nordahl, profesora del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento y del Instituto MIND de UC Davis y autora principal del artículo. . «Pero este estudio sugiere que las diferencias en el diagnóstico no son la historia completa: también existen diferencias biológicas».

La capa externa del cerebro, la corteza, está formada por capas distintas compuestas por millones de neuronas. Estos se disparan en sincronía, lo que nos permite pensar, aprender, resolver problemas, crear recuerdos y experimentar emociones. Hasta aproximadamente los 2 años, la corteza se espesa rápidamente a medida que se crean nuevas neuronas. Después de este pico, la capa cortical exterior se adelgaza. Estudios previos han descubierto que este proceso de adelgazamiento es diferente en los niños autistas que en los niños no autistas, pero no se ha examinado si los niños y niñas autistas comparten las mismas diferencias.

«Es importante aprender más sobre cómo las diferencias sexuales en el desarrollo del cerebro pueden interactuar con el desarrollo autista y conducir a diferentes resultados de desarrollo en niños y niñas», explicó Derek Andrews, autor principal del estudio y científico asistente del proyecto en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento y en el Instituto MIND.

Una corteza cambiante en la infancia

El equipo de investigación estudió los escáneres cerebrales de 290 niños autistas (202 hombres y 88 mujeres), y 139 individuos no autistas con desarrollo típico (79 hombres y 60 mujeres). Utilizaron el sexo asignado al nacer para categorizar a los niños.

Todos participaron en el Proyecto Fenoma del Autismo (APP) del Instituto MIND, uno de los estudios longitudinales sobre autismo más grandes del mundo. El proyecto incluye el estudio Girls with Autism Imaging of Neurodevelopment (GAIN), lanzado para aumentar el número de mujeres representadas en la investigación. Los investigadores realizaron exploraciones por resonancia magnética (MRI) en hasta cuatro períodos de tiempo entre las edades de 2 y 13 años.

Descubrieron que a los 3 años, las niñas autistas tenían una corteza más gruesa que las niñas no autistas de la misma edad, comprendiendo alrededor del 9% de la superficie cortical total. Las diferencias entre los hombres autistas en comparación con los hombres no autistas de la misma edad fueron mucho menos generalizadas.

Además, en comparación con los hombres, las mujeres autistas tenían tasas más rápidas de adelgazamiento cortical hasta la niñez media. Las diferencias corticales estaban presentes en múltiples redes neuronales.

«Encontramos diferencias en el cerebro asociadas con el autismo en casi todas las redes del cerebro», dijo Andrews.

Señaló que al principio fue una sorpresa que las diferencias fueran mayores en edades más tempranas. Debido a que las niñas autistas tenían una tasa más rápida de adelgazamiento cortical, en la niñez media, las diferencias entre hombres y mujeres autistas eran mucho menos pronunciadas.

«Normalmente pensamos que las diferencias sexuales son mayores después de la pubertad. Sin embargo, el desarrollo del cerebro alrededor de los 2 a 4 años es muy dinámico, por lo que pequeños cambios en el momento del desarrollo entre los sexos podrían dar lugar a grandes diferencias que luego convergen más adelante», Andrews explicado.

La importancia de los estudios a largo plazo de ambos sexos

Estos hallazgos dejan claro que son necesarios estudios longitudinales que incluyan a ambos sexos, afirmó Nordahl.

«Si sólo hubiéramos observado a los niños de 3 años, podríamos haber llegado a la conclusión de que no había diferencias. Si hubiéramos tenido tanto niños como niñas, pero sólo hubiéramos investigado las diferencias a los 11 años de edad, podríamos haber llegado a la conclusión de que había muy pocas diferencias entre sexos. diferencias en la corteza. Necesitábamos seguir a niños y niñas a lo largo del desarrollo para ver el panorama completo», explicó.

Por eso Nordahl, que ahora dirige la APP, lanzó el estudio GAIN en 2014. «La APP tenía una muestra maravillosamente grande de unos 150 niños autistas, pero sólo unas 30 niñas autistas. Eran muy pocas niñas autistas para examinar realmente cómo podrían ser similares o diferentes a los niños, por lo que trabajamos para aumentar la representación de mujeres autistas en nuestra investigación», dijo.

GAIN es único y Andrews dijo que espera que otros investigadores sigan su ejemplo e incluyan a más niñas autistas en la investigación del autismo. «Las mujeres autistas representan alrededor del 20% de la población autista. Cualquier esfuerzo exitoso para comprender el autismo deberá incluir a las mujeres autistas».

Los coautores del estudio incluyen a Kersten Diers y Martin Reuter del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas; Devani Cordero del Hospital General de Massachusetts; y Joshua K. Lee, Danielle J. Harvey, Brianna Heath, Sally J. Rogers, Marjorie Solomon, David Amaral y Christine Wu Nordahl de UC Davis.