Los investigadores continúan trabajando para que sea mucho más fácil, y más barato, realizar pruebas de covid-19.
Un equipo dirigido por científicos de la Universidad de California, Santa Bárbara, anunció el viernes que ha diseñado un sistema que utiliza la cámara de un teléfono inteligente para realizar pruebas de covid, con una precisión que podría igualar las pruebas de PCR en laboratorio.
En un estudio revisado por pares publicado en el revista JAMA Red Abiertalos científicos dijeron que los kits podían entregar resultados de prueba en 25 minutos y fueron diseñados para ser más confiables que muchas de las pruebas caseras actualmente en el mercado.
“Pruebas rápidas de antígenos que la gente compra en los estantes son económicos y rápidos, pero pueden ser inexactos”, dijo Michael Mahan, profesor del departamento de biología molecular, celular y del desarrollo en UC Santa Barbara. “Por otro lado, las pruebas de PCR son el estándar de oro porque son precisas y muy sensibles, pero son muy costosas y toman mucho tiempo”.
El sistema utiliza la cámara de un teléfono inteligente, una aplicación personalizada y un kit de prueba para medir las reacciones que ocurren cuando una muestra de saliva se mezcla con una solución química.
La necesidad de un mayor acceso a pruebas de covid-19 baratas y precisas adquirió una urgencia renovada en los últimos meses, ya que la variante omicron aumentó las tasas de casos en gran parte de los EE. UU. y en todo el mundo. El Casa Blanca dijo el viernes que 60 millones de hogares estadounidenses habían pedido pruebas gratuitas de covid en el hogar a través de un sitio web del gobierno que lanzado hace menos de dos semanas.
Las empresas y los investigadores continúan desarrollando nuevas formas de realizar pruebas para Covid, con algunos startups de tecnología de la salud tratando de llevar las pruebas con calidad de laboratorio a los hogares de las personas, algunas de las cuales también usan teléfonos inteligentes.
Apodado smaRT-LAMP, el sistema de prueba del equipo de UC Santa Barbara funciona analizando muestras de saliva en busca de fragmentos del material genético del coronavirus. El kit necesario para ejecutar la aplicación consta de un plato para contener la muestra de saliva, un plato caliente, luces LED y un cóctel de productos químicos especialmente formulado que incluye un tinte fluorescente, que se ilumina en respuesta a las reacciones.
Se mezcla una muestra de saliva con la solución y se coloca en el plato, luego la placa caliente calienta la mezcla. La aplicación de teléfono inteligente que lo acompaña está programada para usar la cámara del dispositivo para tomar fotos cada 10 segundos mientras se realiza la prueba para analizar los resultados.
Mahan dijo que inicialmente costaría alrededor de $ 100 configurar todo el sistema, pero agregó que no requiere ningún equipo especializado o experiencia para operar. Después de eso, se podría realizar una prueba individual, incluida la solución química requerida, por menos de $ 7, dijo.
Las pruebas rápidas de antígeno en el hogar se pueden comprar en los EE. UU. por alrededor de $ 10 a $ 25, mientras que las pruebas de PCR (reacción en cadena de la polimerasa), que requieren análisis en un laboratorio, pueden costar hasta $ 150. Los proveedores de seguros de salud estadounidenses ahora deben pagar hasta ocho pruebas rápidas en el hogar por persona por mes y, a partir del 19 de enero, Los residentes de EE. UU. también pueden solicitar cuatro pruebas gratuitas en el hogar del gobierno federal.
Para evaluar su sistema de prueba, los investigadores de UC Santa Barbara recolectaron muestras de 20 pacientes sintomáticos de Covid en el Hospital Santa Barbara Cottage, así como de 30 personas asintomáticas, y luego realizaron pruebas a ciegas. Los resultados de las 50 muestras coincidieron con los resultados de la prueba PCR con una precisión del 100 por ciento, dijo Mahan.
Mahan y sus colegas desarrollaron el sistema de prueba para proveedores de atención médica, ya que podría ser una alternativa de bajo costo para comunidades con acceso limitado a pruebas de PCR en laboratorio. Pero dijeron que esperaban que eventualmente pudiera usarse ampliamente como una herramienta de diagnóstico en el hogar.
«Esperamos que tecnologías como esta ofrezcan nuevas formas de llevar diagnósticos de última generación a poblaciones vulnerables y desatendidas», dijo David Low, profesor de ciencia e ingeniería biomolecular en UC Santa Barbara, y líder del proyecto. dijo en un comunicado.
La tecnología y los métodos de los investigadores son de código abierto, lo que significa que cualquiera puede armar y usar el sistema. La aplicación fue desarrollada para los sistemas operativos Android, pero ahora se puede descargar desde la tienda Google Play. Mahan dijo que espera que una versión de iOS esté disponible en el futuro a medida que otros investigadores usen la herramienta y la mejoren.
“La idea no era patentarlo”, dijo Mahan. “Es gratuito y de código abierto porque queremos que se utilice. La gente está luchando y solo queríamos que fuera algo bueno para el mundo”.
Mahan agregó que prevé un día en que los kits de prueba ensamblados estarán disponibles comercialmente, lo que debería simplificar aún más las pruebas. Los investigadores aún tienen que buscar la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos.
Además de covid-19, dijo Mahan, las pruebas pueden detectar casos de gripe e incluso podrían adaptarse en el futuro para señalar la presencia de otros patógenos, como salmonella o E. coli.
