Los incentivos a corto plazo para el ejercicio pueden conducir a aumentos sostenidos de la actividad

Los adultos con riesgo de enfermedad cardiaca que recibieron recordatorios diarios o incentivos para ser más activos aumentaron sus pasos diarios en más de 1.500 después de un año, y muchos seguían con su nuevo hábito seis meses después, según un estudio respaldado por los Institutos Nacionales de Salud que publicó en Circulación. Los hallazgos se presentaron simultáneamente como investigación de última hora en la Sesión Anual del Colegio Americano de Cardiología.

Las mejoras, que también resultaron en 40 minutos adicionales de ejercicio moderado cada semana, se correlacionaron con una reducción del 6% en el riesgo de muerte prematura y una reducción del 10% en el riesgo de muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares, en comparación con datos de estudios anteriores. El Departamento de Salud y Servicios Humanos recomienda que la mayoría de los adultos deben hacer al menos 150 minutos de ejercicio aeróbico moderado por semana, como caminar a paso ligero, o 75 minutos de ejercicio vigoroso, como andar en bicicleta rápido, o una combinación de ambos, junto con sesiones de fuerza dos veces por semana.

Los investigadores descubrieron que, si bien un simple recordatorio diario era eficaz para ayudar a las personas a moverse más, ofrecer incentivos financieros o recompensas basadas en puntos, como en un juego, era aún más eficaz. Sin embargo, combinar los dos incentivos resultó más eficaz. Los participantes que recibieron ambos seguían registrando mejoras en los niveles de actividad seis meses después de que terminaron las recompensas.

«Incluso el ejercicio moderado puede reducir drásticamente el riesgo cardiovascular, por lo que encontrar formas de bajo costo para que las personas se muevan y sigan un programa de acondicionamiento físico que puedan realizar en casa es una gran victoria para la salud pública», dijo Alison Brown, Ph.D., RD, responsable de programas del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI), parte de los NIH.

El estudiar tuvo lugar entre 2019 y 2024. Los investigadores siguieron a más de 1000 adultos con riesgo elevado de sufrir eventos cardiovasculares importantes. Todos los participantes recibieron un rastreador de actividad física portátil, que se conectaba a un portal de salud en línea y permitía a los investigadores contar sus pasos diarios de referencia. Luego, los participantes establecieron el objetivo de aumentar sus pasos diarios en un 33%, 40%, 50% o cualquier cantidad superior a 1500 pasos desde su punto de partida. Después de establecer sus objetivos, los participantes fueron asignados al azar a uno de cuatro grupos.

Tres grupos ofrecieron incentivos, incluidas recompensas similares a juegos, recompensas financieras o una combinación de ambas. En el grupo de juego, cada participante recibió puntos cada semana y los mantuvo cumpliendo sus objetivos de pasos diarios. Los días que no lograron sus objetivos perdieron puntos. Los participantes con suficientes puntos subieron de nivel y los participantes que no cumplieron sus objetivos bajaron de nivel. Un familiar o amigo podría actuar como «equipo de apoyo» del participante y recibir actualizaciones semanales sobre su progreso. Al final del estudio, los adultos que alcanzaron los niveles más altos al cumplir con sus objetivos de pasos diarios recibieron trofeos. En el grupo financiero, cada participante recibió 14 dólares cada semana, pero perdió 2 dólares al día si no cumplía con sus objetivos de pasos. El tercer grupo recibió incentivos económicos y de tipo juego.

El cuarto grupo, un grupo de control, no recibió incentivos, pero recibió el rastreador de actividad física, junto con mensajes diarios que anotaban el recuento de pasos. Cada intervención duró 12 meses seguidos de un período de seguimiento de seis meses en el que todos los participantes recibieron la misma información que los controles.

Antes de que comenzara el estudio, los participantes de todos los grupos registraron un promedio de aproximadamente 5.000 pasos diarios o 2,4 millas. Después de 12 meses, aumentaron su recuento de pasos diarios en más de 1.500, o tres cuartos de milla.

En comparación con el grupo de control, el grupo que recibió incentivos de juego caminó 538 pasos adicionales desde su cantidad inicial, mientras que aquellos que recibieron incentivos financieros caminaron 492 pasos adicionales. El grupo que recibió ambos incentivos promedió 868 pasos adicionales y mantuvo un promedio de 576 pasos diarios más. seis meses después. Los adultos en las intervenciones individuales mantuvieron sus aumentos de actividad física, pero las ganancias no difirieron significativamente del promedio de 1200 pasos adicionales que dieron las personas en el grupo de control 18 meses después del inicio del estudio.

Aún así, «las intervenciones crearon beneficios inmediatos para los participantes y funcionaron», afirmó Alexander C. Fanaroff, MD, autor del estudio, experto en cambio de comportamiento, cardiólogo intervencionista y profesor asistente de medicina en la División de Cardiología del Universidad de Pensilvania, Filadelfia. «Las investigaciones muestran que es más fácil pensar en el hoy que en el futuro, ya sea hacer más ejercicio para respaldar la salud cardíaca a largo plazo o ahorrar para una meta futura, como la universidad o la jubilación».

Los investigadores dijeron que las personas que quieran cambiar su comportamiento, especialmente en torno al ejercicio, pueden centrarse en los mismos principios utilizados en el estudio, que crearon beneficios o recompensas inmediatas por el movimiento. Por ejemplo, existen aplicaciones de ejercicios que brindan recordatorios diarios y recompensas por alcanzar objetivos de salud personales, las personas pueden solicitar apoyo a familiares y amigos e incluso crear escenarios en los que pierden dinero al regalarlo si no cumplen con sus objetivos. Los sistemas y organizaciones de atención médica también podrían utilizar tácticas en el estudio para ayudar a los pacientes a aumentar niveles de actividad física.