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Maggie Mulligan dijo que sus perros podían sentir el pánico mientras ella y su esposo los recogían, agonizaban por tener que dejar atrás a los caballos y huían de un incendio forestal que avanzaba rápidamente hacia su casa en el noreste de Nuevo México.
«No sabemos qué sigue», dijo. «No sabemos si podemos volver a los caballos».
Mulligan y su esposo, Bill Gombas, de 67 años, se encontraban entre los ansiosos residentes que rápidamente empacaron y evacuaron sus hogares el viernes antes de los siniestros incendios forestales en el oeste alimentados por condiciones secas de yesca y vientos feroces.
Más de una docena de incendios considerables estaban ardiendo en Arizona y Nuevo México, destruyendo docenas de hogares y hasta el sábado quemando más de 174 millas cuadradas (451 kilómetros cuadrados).
Los vientos que aullaban el viernes seguían siendo una preocupación el sábado en el norte de Nuevo México, donde dos incendios se fusionaron y cuadruplicaron en tamaño a un total de 66 millas cuadradas (171 kilómetros cuadrados) en montañas y praderas al noroeste de Las Vegas.
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Los incendios combinados quemaron algunas estructuras, pero no había cifras disponibles, dijo el oficial de información de incendios Mike Johnson. «Pudieron salvar algunas estructuras y sabemos que perdimos otras estructuras que no pudimos defender».
Nubes de polvo arrastradas por el viento y columnas de humo oscurecieron los cielos cerca de los incendios, dijo Jesús Romero, subdirector del condado de San Miguel. «Toda la fealdad que trae la primavera en Nuevo México, eso es lo que están tratando».
Se estima que 500 hogares en San Miguel estaban en áreas rurales de los condados de Mora y San Miguel cubiertos por órdenes de evacuación o avisos de advertencia, dijo Romero.
En otras partes de la región, el peligro de incendio en el área de Denver el viernes fue el más alto en más de una década, según el Servicio Meteorológico Nacional, debido a temperaturas inusuales en los años 80 combinadas con fuertes vientos y condiciones muy secas.
En Arizona, un incendio en el área de Flagstaff quemó 30 casas y muchos otros edificios cuando las llamas arrasaron los vecindarios rurales el martes.
Un cambio en el viento hizo que los equipos trabajaran el sábado para evitar que el fuego se moviera hacia las laderas de las montañas o hacia las casas en los vecindarios rurales cerca de las áreas que se quemaron el martes, dijo el oficial de información de bomberos Dick Fleishman. «Nos tiene un poco preocupados».
En el norte de Nuevo México, los vientos alcanzaron el viernes ráfagas de hasta 120 kph (75 mph), cubriendo el Valle del Río Grande con polvo y empujando llamas a través de las Montañas Sangre de Cristo en el norte.
Una pared de humo se extendía desde el desierto justo al este de Santa Fe a unas 50 millas (80 km) hacia el noreste, donde las fuerzas del orden les dijeron abruptamente a los ganaderos y otros habitantes rurales que se fueran.
Mulligan, de 68 años, de Ledoux, una criadora de perros, dijo que su perro Liam «estaba muy nervioso» cuando un alguacil llegó a su casa el viernes por la tarde y les dijo que tenían que irse.
Metieron nueve perros y cinco cachorros en una camioneta y un viejo Cadillac azul. Consideraron dejar los caballos en un recinto ferial local, pero decidieron que estaba en el mismo camino del fuego ardiente que su casa y era más probable que se quemara.
«Hay agua en sus pastos y hay heno. Así que veremos qué sucede», dijo Mulligan.
Lena Atencio y su esposo, cuya familia ha vivido en el área cercana de Rociada durante cinco generaciones, salieron el viernes cuando arreciaron los vientos. Ella dijo que la mayoría de la gente estaba tomando la amenaza en serio.
“Como comunidad, como un todo, todos se están uniendo para apoyarse unos a otros y simplemente ocuparse de las cosas que necesitamos ahora. Y luego, en ese momento, está en las manos de Dios”, dijo mientras el viento aullaba a kilómetros de distancia. en la comunidad de Las Vegas, Nuevo México, donde se reunían los evacuados.
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Las áreas a las que se ordenó evacuar el sábado debido a otro gran incendio que aún crece en el norte de Nuevo México incluyeron Philmont Scout Ranch. Mientras tanto, el pueblo cercano de Cimarron permaneció en aviso para una posible evacuación, según funcionarios del condado de Colfax.
El rancho de exploradores, propiedad y operado por Boy Scouts of America, atrae a miles de visitantes de verano, pero las autoridades dijeron que no había exploradores en la propiedad y que el personal fue evacuado previamente debido a la mala calidad del aire.
La gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, firmó declaraciones de emergencia para cuatro condados por los incendios.
Cerca del incendio del área de Flagstaff, Kelly Morgan estaba entre los vecinos al borde de la zona de evacuación que no se fueron. Ella y su esposo han sobrevivido a incendios forestales antes, dijo, y están preparados si los vientos cambian y las llamas se precipitan hacia la casa a la que se mudaron hace tres años.
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«Desafortunadamente, no es algo nuevo para nosotros… pero odio ver cuando la gente se ve afectada de la forma en que lo está ahora», dijo. «Es triste. Es un momento muy triste. Pero como comunidad, realmente nos hemos unido».