En 2019, los cielos australianos brillaron de color carmesí en una de las peores temporadas de incendios registradas en el país. Los infiernos ennegrecieron unos 190.000 kilómetros cuadrados de tierra, matando a decenas de personas junto con un estimado de 1.000 millones de animales y destruyendo miles de estructuras. Los incendios forestales también desataron columnas de humo tan voluminosas que podían verse desde el espacio.
Sorprendentemente, ese humo puede haber ayudado a desencadenar un importante fenómeno climático a medio mundo de distancia: un raro período de 3 años de condiciones frías de La Niña en el Océano Pacífico tropical, según un nuevo estudio de modelado publicado hoy en Avances de la ciencia.
El resultado subraya la idea de que los incendios y otros eventos «pueden tener impactos muy fuertes en el clima que no entendemos del todo», dice Samantha Stevenson, científica climática de la Universidad de California, Santa Bárbara, que no formó parte del estudio. equipo de estudio También sugiere que los pronósticos de La Niña y otros eventos estacionales podrían mejorarse si los científicos pudieran dar cuenta de los incendios forestales.
La Niña se refiere a la enfriamiento periódico de las aguas superficiales en el Pacífico tropical causado por las aguas frías que brotan de las profundidades frente a las costas de América del Sur. El cambio impacta patrones climáticos en todo el mundo. Esta última “triple caída” de La Niña provocó inundaciones en Pakistán y el este de Australia, y empeoró las sequías en el Cuerno de África, donde decenas de millones de personas se enfrentan a una grave escasez de agua y hambre.
En la mayoría de los casos, La Niña solo se mantiene durante uno o dos años, intercambiando con su opuesto, El Niño, que calienta las aguas superficiales del Pacífico. Pero recién ahora el mundo está saliendo de las condiciones de La Niña que comenzaron en 2020. Y, a diferencia de otras La Niña de tres caídas, el último evento no siguió a un fuerte El Niño. Muchos pronósticos fallaron en predecir su llegada. “Es casi sin precedentes”, dice John Fasullo, científico climático del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) que dirigió el estudio.
Usando el modelo climático de NCAR, Fasullo y sus colegas simularon las condiciones atmosféricas globales desde 2019 hasta 2021. En un conjunto de simulaciones, el modelo representó el humo de manera general, al tener en cuenta una estimación de las emisiones de incendios forestales de fondo. En un segundo conjunto, el modelo incorporó datos satelitales específicos para el humo de los incendios forestales, gran parte del cual proviene de Australia.
Estudios anteriores sugirieron que las columnas gaseosas de las erupciones volcánicas podrían producir condiciones similares a las de La Niña al reflejar la luz solar y enfriar la superficie. Pero los aerosoles volcánicos tienden a permanecer más tiempo y flotar más alto en la atmósfera que el humo de los incendios forestales, prolongando sus impactos. Entonces, el equipo asumió que el efecto del humo en La Niña palidecería en comparación. “Pero estábamos equivocados”, dice Fasullo.
Las simulaciones que utilizaron los datos satelitales de incendios forestales acercaron al mundo a La Niña más que los modelos que se basaron en las emisiones estimadas, y revelaron una probable cadena de eventos que implicaron a los incendios forestales de Australia. Las partículas de humo, que pueden convencer al vapor de agua para que se condense en pequeñas gotas, crearon nubes más brillantes y duraderas en todo el hemisferio sur. Estas nubes reflejaron más luz solar hacia el espacio, enfriando y secando el aire.
Luego, este aire más frío cambió la ubicación de la Zona de Convergencia Intertropical (ITCZ), una banda de lluvia que generalmente se encuentra a lo largo del ecuador donde chocan los vientos del este de los hemisferios norte y sur. El aire fresco empujó la ITCZ hacia el norte, lo que intensificó los vientos del este sobre los trópicos. Estos vientos empujaron las aguas superficiales cálidas hacia el oeste, lo que ayudó a que las aguas frías emergieran de las profundidades y solidificaron el reinado de La Niña.
Aunque los incendios forestales parecían afectar claramente a La Niña en las simulaciones, ningún modelo es perfecto, dice Robert Jnglin Wills, científico climático de ETH Zürich que no trabajó en el estudio. «¿Podemos confiar en que esta es una buena representación de cómo responde el mundo real?»
Probar múltiples modelos ayudaría a verificar los hallazgos, especialmente los que se usan para pronósticos en tiempo real, dice Michelle L’Heureux, científica climática del Centro de Predicción del Clima de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Ella dice que también es difícil separar el efecto de los incendios forestales de la influencia de una tendencia separada e inexplicable que ha estado empujando al Pacífico tropical hacia las condiciones de La Niña desde la década de 1970. «Es posible que solo estemos viendo dos factores aquí», dice L’Heureux, «y todavía tenemos que entender cuánto [of each] está conduciendo qué.”
El equipo de Fasullo está probando el modelo con otras posibles La Niñas influenciadas por incendios forestales. Él dice que probablemente no sea una coincidencia que uno de los otros tres La Niña de triple inmersión registrados desde 1950 coincidió con otra serie de incendios forestales masivos en Australia en 1974-1975.
Fasullo dice que el estudio también subraya la necesidad de pronósticos estacionales y modelos climáticos para dar cuenta adecuadamente de los incendios forestales. A Informe de las Naciones Unidas 2022 descubrió que la probabilidad de incendios catastróficos podría aumentar hasta un 57 % para fines de siglo debido al cambio climático y los cambios en el uso de la tierra. Desenredar el impacto global de estos eventos regionales puede volverse aún más importante en el futuro, dice Fasullo. “Los incendios forestales, al menos en ciertas circunstancias, podrían ofrecer una fuente muy importante de previsibilidad”.
