CALGARY, Alberta — Judy Greenwood no quería irse. Pero cuando las alertas de evacuación en su teléfono sonaron repetidamente y los funcionarios de emergencia llamaron a su puerta, ella y su esposo cargaron a sus cuatro gatos en el automóvil y se alejaron de su aldea rural para escapar de los incendios forestales que se aproximaban.
En gran parte de la provincia occidental de Alberta, esta época del año ha sido durante mucho tiempo la temporada de incendios forestales. Pero este año, un gran volumen de incendios en el bosque boreal se han adelantado y han sido excepcionalmente extensos, lo que ha llevado a la provincia a declarar el estado de emergencia.
Hasta el martes por la mañana, alrededor de 30,000 personas habían huido de sus hogares en las áreas escasamente pobladas y en gran parte del norte de la provincia mientras 89 incendios forestales activos ardían en casi un millón de acres.
Ya ha habido 409 incendios esta temporada, que generalmente se extiende desde el 1 de marzo hasta el 31 de octubre, un número inusualmente alto. Y para los residentes de áreas vulnerables, eso ha evocado recuerdos inquietantes de 2016, cuando las llamas furiosas se trasladaron del bosque a la capital de arenas bituminosas de Fort McMurray, Alberta.
Esa conflagración obligó a la evacuación de más de 90.000 personas, destruyó más de 2.400 hogares y negocios e interrumpió la producción en la mayor fuente de petróleo importado de los Estados Unidos. Con más de cuatro mil millones de dólares canadienses, sigue siendo El desastre más costoso de Canadá.
Como sucedió durante los incendios de Fort McMurray, muchos de los evacuados actuales, un grupo que incluye a miles de miembros de las comunidades de las Primeras Naciones, han buscado refugio en Edmonton, la capital de la provincia y la segunda ciudad más grande.
La incertidumbre asola a muchos evacuados. El humo denso que se cierne sobre muchas áreas ha hecho que sea imposible determinar a través de estudios aéreos el destino de muchas casas y otros edificios.
“No hay duda de que este es un momento difícil”, dijo Danielle Smith, la primera ministra de Alberta, a los periodistas el lunes por la tarde. “Decenas de miles de personas se han visto obligadas a abandonar sus hogares y sus trabajos. Están dejando atrás todo lo que poseen, preguntándose si perderán todo por lo que han trabajado”.
Los cielos nublados y en su mayoría lluvia han aliviado la presión sobre los bomberos y han permitido que algunas personas regresen a sus hogares. Los daños hasta ahora se han limitado a unas pocas docenas de viviendas, algunas infraestructuras y carreteras. No se han reportado muertes ni heridos.
Los efectos de los incendios en la industria petrolera han sido mínimos, aunque algunos productores se han visto obligados a detener un pequeño porcentaje de la producción.
La Sra. Greenwood, quien dejó su aldea rural, Le dijeron que los rociadores colocados a lo largo de una carretera por los bomberos habían logrado mantener las llamas alejadas de su casa en Wildwood.
“Quiero abrazarlos y darles las gracias”, dijo desde Edmonton, donde se hospedaba con su hijo y otros familiares. “Salvaron nuestra casa”.
No quedó claro para la Sra. Greenwood el martes cuándo se les permitiría a ella, a su esposo y a sus mascotas regresar a casa.
En el centro de evacuación en Edmonton, Trevor Sundman, un trabajador petrolero, dijo que cuando salió de su comunidad de Drayton Valley, “no había humo ni nada”. Pero agregó: “He visto videos de cómo se ve ahora y parece todo quemado”.
Las familias que han estado desplazadas durante más de siete días consecutivos son elegibles para el apoyo financiero proporcionado por el gobierno, con otros servicios, como alimentos y otros suministros, distribuidos a través de los centros de evacuación.
Muchos de los evacuados no solo estaban preocupados por la seguridad de sus familias, sino también por el bienestar del ganado, caballos, bisontes y otros animales en sus granjas.
Bien fuera de la zona del incendio en Mayerthorpe, Alberta, Ivy McCallum está cuidando a tres caballos que habían sido evacuados.
“Tengo los recursos para ayudar a la gente: tengo la tierra, tengo el remolque, tengo el camión”, dijo la Sra. McCallum, de 24 años.
Los incendios forestales han ido aumentando en tamaño e intensidad en el oeste de Canadá y las temporadas generalmente se hacen más largas. La investigación sugiere que el calor y la sequía asociados con el calentamiento global son las principales razones del aumento de incendios más grandes y más fuertes.
Al otro lado de las montañas en la vecina provincia de Columbia Británica, los incendios consumieron toda la comunidad de Lytton en 2021 después de que las temperaturas alcanzaran un récord de 49,6 grados Celsius, o 121,3 Fahrenheit.
Los incendios en Alberta se producen cuando la provincia se prepara para las elecciones del 29 de mayo. En circunstancias normales, la Sra. Smith, quien ha criticado muchas medidas climáticas introducidas por el primer ministro Justin Trudeau, tendría prohibido por las reglas electorales provinciales tomar decisiones importantes durante el período anterior a la votación. Sin embargo, la emergencia ha cambiado eso y ha llevado a la Sra. Smith a solicitar asistencia federal.
Como resultado, los miembros de las fuerzas armadas canadienses están en espera y serían desplegados por el gobierno federal si fuera necesario, dijo la Sra. Smith. Las tropas suelen ayudar con las evacuaciones y las reparaciones de infraestructura necesarias debido a los desastres. El gobierno federal también se ha ofrecido a proporcionar otras formas de apoyo y varias provincias han enviado equipos de bomberos a Alberta.
Mike Ellis, ministro de seguridad pública de Alberta, dijo a los periodistas que había límites en lo que cualquier gobierno o agencia podía hacer para extinguir los incendios. En los últimos años, un cambio en el clima ha sido, en última instancia, la única fuerza que ha controlado los incendios.
“Se lo hago saber a todo el mundo porque no hay una solución milagrosa en nuestra respuesta”, dijo.
ian austen informó desde Calgary, Alberta, Helecho ámbar de Edmonton, Alberta, y Vjosa Isai de toronto
