Cuando Liz Gouari estaba haciendo planes para mudarse de África para reunirse con su esposo en un tramo rural del norte de Quebec, él le prometió que Canadá era una nación tranquila.
Pero el miércoles, la pareja estaba entre docenas de personas sentadas atónitas e incrédulas en un centro de evacuación después de que toda la ciudad donde vivían se vio obligada a huir de un incendio forestal.
Las llamas arrasaron el bosque y se abatieron sobre su ciudad, Chibougamau, una de las innumerables comunidades canadienses afectadas por un brote extraordinario de incendios forestales cuyo humo ha borrado los cielos en franjas de América del Norte y ha obligado a millones de personas a vivir en interiores debido a la peligrosa calidad del aire.
Habiendo crecido en la República del Congo, la Sra. Gouari y su esposo, Rey Steve Mabiala, dijeron que estaban familiarizados con evacuaciones de todo tipo (una vez él había huido de los combates escondiéndose en un bosque tropical) y cómo las inundaciones y sequías empeoraban con el cambio climático estaban provocando importantes desplazamientos en el continente.
“De vuelta a casa en África, hay muchos refugiados climáticos, pero nunca pensé que me convertiría en uno en Canadá”, dijo el Sr. Mabiala, de 42 años, quien llegó a Canadá en 2018, y el mes pasado se le unió la Sra. Gouari, de 39 años, después de que se convirtió en residente permanente y patrocinó su admisión al país.
Con tres meses restantes en la temporada de incendios forestales de Canadá, las llamas ya han quemado más de 10 veces los acres de tierra quemados en esta época el año pasado. Se cree que el tamaño y la intensidad de los incendios están relacionados con la sequía y el calor provocados por un clima cambiante.
Los incendios están ardiendo en los bosques en todas las provincias y territorios de Canadá, excepto en la provincia de la Isla del Príncipe Eduardo y Nunavut, un territorio del norte que se encuentra por encima de la línea de árboles, donde las temperaturas son demasiado bajas para que los árboles sobrevivan.
“Mi esposa sigue diciéndome, ‘¿Pero cómo pudo pasar esto? Siempre me prometiste que Canadá era un país pacífico, pero ahora estamos empezando a huir como si estuviéramos en casa’”, dijo el Sr. Mabiala, mirando a su esposa, quien tenía una mirada en blanco y solo podía murmurar que ella estaba sorprendido.»
El brote ha afectado no solo a las provincias occidentales tradicionalmente propensas a los incendios forestales, sino también a las provincias del este, como Quebec, donde es raro que se produzcan tantos incendios al mismo tiempo y cuyos residentes tienen poca experiencia en la evacuación de tales incendios.
De los más de 400 incendios que ahora arden en Canadá, más de un tercio están en Quebec, que ya ha registrado su peor temporada de incendios forestales registrada.
“Es realmente un año excepcional”, dijo Josée Poitras, vocera de la agencia de prevención de incendios forestales de Quebec.
A medida que incluso las regiones extremadamente frías de Canadá se vuelven más cálidas, el aumento de las temperaturas y el «déficit de presión de vapor», o la falta de humedad en el aire, hacen que los árboles se sequen más, dijo Tanzina Mohsin, profesora de ciencias físicas y ambientales en la Universidad de toronto
“Nos enfrentamos a algunos eventos sin precedentes, que incluyen sequías, incendios acelerados y olas de calor, y habrá más con el tiempo, especialmente incendios forestales”, dijo la Sra. Mohsin.
Los incendios forestales en Quebec fueron provocados la semana pasada por un solo rayo cerca de Val-d’Or, una ciudad a unas 200 millas al suroeste de Chibougamau, luego de una primavera inusualmente seca, dijo Poitras, y agregó: «En un día, obtuvimos 200 alertas de personas informando que habían visto humo, y eso se tradujo en más de un centenar de incendios, que han ido aumentando paulatinamente”.
En Chibougamau, una ciudad de 7.500 habitantes a unas 430 millas al norte de Montreal por carretera, los funcionarios de la ciudad emitieron una orden de evacuación el martes por la noche, solo unas horas después de haber dicho que un cortafuegos contendría el incendio invasor. Pero con los incendios a solo 15 millas de distancia y aumentando la velocidad, los residentes se subieron a los vehículos y comenzaron a dirigirse hacia el sur.
Muchos llegaron a Roberval, una ciudad a unas 150 millas al sureste de Chibougamau. Un viaje que generalmente toma un par de horas tomó de dos a tres veces más tiempo cuando una caravana de autos y remolques se movía lentamente por la carretera en medio de la noche.
“He vivido en Chibougamau durante más de 40 años y nunca había experimentado una situación como esta”, dijo Francis Côté, de 71 años, que se alojaba con otros evacuados en un centro deportivo en Roberval. “Es la primera vez que tengo que evacuar debido a un incendio forestal”.
Fue la primera vez que todo Chibougamau tuvo que evacuar debido a los incendios forestales, aunque los residentes en partes de la ciudad se vieron obligados a irse en 2005.
Dentro del gran centro deportivo donde se refugiaban los evacuados, la gente se sentaba y dormía en catres, con maletas individuales a su lado. Algunos habían traído consigo a sus mascotas.
Las autoridades habían bloqueado todos los caminos que conducían a Chibougamau y otras áreas amenazadas por los incendios forestales, y no estaba claro cuándo se permitiría regresar a los residentes o qué encontrarían una vez que lo hicieran.
En un giro extraño, mientras el humo de los incendios forestales flotaba a través de la costa este de los Estados Unidos, no había olor ni humo visible en Roberval y otras áreas al sur de Chibougamau el jueves.
Una combinación de factores, dijeron los bomberos, sentó las bases para la propagación de incendios forestales en el área de Chibougamau: lluvia helada que derribó árboles y llenó el suelo del bosque de ramas rotas que se convirtieron en yesca; y suelo inusualmente seco porque la nieve se derritió antes de lo habitual y hubo poca lluvia en la primavera.
Construido sobre la minería y la industria maderera, Chibougamau es uno de los pocos nombres en negrita en los mapas de las vastas y escasamente pobladas regiones del norte de Quebec. Para muchos en Quebec, es un lugar misterioso asociado con la lejanía y el frío extremo.
Pero Chibougamau también sufre los efectos del calentamiento global. Los residentes de toda la vida dijeron que la evacuación siguió a años de cambios en su comunidad.
Desde que se jubiló como trabajador minero hace una década, el Sr. Côté ha administrado una pista de patinaje al aire libre en Chibougamau. Menos meses con temperaturas bajo cero han acortado la temporada de patinaje, y las temperaturas erráticas han hecho que sea más difícil mantener una superficie de hielo limpia y lisa.
“Este año, hubo un deshielo en enero”, dijo. “Se derritió, tuve que empezar de nuevo y tardé una semana en rehacer el hielo”.
“Realmente podemos ver que es el calentamiento global lo que nos está afectando cada vez más”, agregó Côté. “Cada año, empeora”.
Cuando Guy Boisvert, de 79 años, se mudó a Chibougamau cuando era niño, una niebla blanca cubría gran parte de la ciudad en invierno, ya que las temperaturas bajaban regularmente a menos 45 Fahrenheit. Los inviernos eran largos y mayo traía muchas lluvias, lo que hacía que los incendios forestales fueran raros y manejables.
“En algún momento veíamos un pequeño incendio forestal y duraba uno o dos días”, dijo Boisvert.
Su esposa, Shirley Gallon, de 75 años, que ha vivido en Chibougamau durante 53 años, agregó: “Nunca imaginamos que tendríamos que evacuar Chibougamau”.
Más recientemente, debido al aumento de las temperaturas, la temporada de golf se ha alargado en Chibougamau, dijo Jonathan Mattson, de 42 años, concejal de la ciudad y ferviente golfista.
Hace un par de años, la temporada de golf comenzó un mes antes, a mediados de abril. Normalmente, el campo de golf se siente húmedo.
“Pero este año, cuando caminé en el campo, estaba crujiente, muy, muy seco”, dijo Mattson.
Pero quizás los más sorprendidos fueron los recién llegados a Chibougamau, como el Sr. Mabiala, de la República del Congo, que vino a trabajar en la tala.
Dos mujeres de Filipinas, Ruth Cabrera y Anna Huerte, dijeron que habían experimentado evacuaciones en sus hogares después de inundaciones y erupciones volcánicas.
Un temor familiar, de estar a merced de las fuerzas naturales más allá de su control, regresó cuando los incendios forestales se acercaron a Chibougamau, tiñendo el cielo de rojo y amarillo.
La Sra. Cabrera, de 49 años, que trabaja en un McDonald’s en Chibougamau, y la Sra. Huerte, de 38, que trabaja en la tala, dijeron que no se daban cuenta de cómo el cambio climático podría alterar vidas en Canadá.
Las dos mujeres dijeron que sus familiares en Filipinas se sorprendieron al enterarse de su evacuación.
“Estaban preguntando, ‘Oh, ¿existe tal cosa en Canadá?’ », dijo la Sra. Cabrera.
