En los suburbios de Sydney, los contenedores de basura son la primera línea de una batalla desordenada entre humanos y pájaros. Por un lado, hay loros del tamaño de un cuervo que se zambullen en basureros llamados cacatúas de cresta de azufre; por el otro, están los propietarios de viviendas a quienes les gustaría dejar de limpiar después de los comedores descuidados. En un nuevo estudio, los investigadores detallan la carrera armamentista entre los loros saqueadores y los residentes frustrados, señalando que ambas partes parecen aprender trucos de sus compañeros.
Tales competencias no son exactamente infrecuentes en lugares donde los hábitats de animales y humanos se superponen, «pero este documento proporciona los datos para mostrar lo que está sucediendo tanto en el lado humano como en el lado de la vida silvestre, que a menudo falta», dice Sarah Benson-Amram, una ecologista cognitivo de la Universidad de Columbia Británica, Vancouver, que no participó en el nuevo estudio. “Ver eso todo junto es fantástico”.
Las cacatúas de Australia tienen gusto por la basura. Para acceder a sus refrigerios favoritos, como pedazos de pan viejo o pedazos de sándwiches de jamón, los pájaros blancos y brillantes usan sus picos curvos y sus patas para abrir las tapas de los contenedores. Después de servirse un buffet de basura, tiran cualquier cosa poco apetecible, dejando la basura esparcida.
En un estudio anterior, Barbara Klump, ecologista del comportamiento en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, y sus colegas mostraron cómo las aves adquieren trucos exitosos unos de otros, por ejemplo, cómo tirar un ladrillo suelto de un contenedor, transmitiendo así una especie de cultura de buceo en basureros.
Ahora, ella y sus colegas dirigieron su mirada científica hacia el «lado humano de la historia de la cacatúa». Inspeccionaron más de 3000 contenedores de basura en cuatro suburbios de Sydney, registraron las técnicas defensivas de los residentes y las agruparon en categorías. La gente no puede sellar los contenedores porque las tapas deben abrirse cuando los camiones de basura los recogen. Entonces, los lugareños se han vuelto creativos en la prueba de loros, dice Klump. Algunas estrategias no implicaron ninguna alteración del contenedor en sí, como colocar serpientes de goma. Otros consistían en colocar ladrillos sueltos o púas encima de la tapa. Algunas estrategias impidieron que las tapas se abrieran fácilmente, como empujar zapatos o fideos de piscina en las bisagras. Finalmente, algunos propietarios colocaron objetos pesados de forma permanente, como botellas de agua llenas, en la tapa. Esta táctica demostró ser más exitosa para mantener alejadas a las astutas cacatúas.
Al igual que los loros, los humanos aprendieron de sus vecinos, como descubrieron los investigadores al preguntar a más de 1000 personas cómo idearon sus métodos de control de cacatúas. De las 172 personas que dijeron que guardaban su basura, el 64% dijo recogieron sus trucos de otra personainformaron los investigadores el 12 de septiembre en Biología actual. Los residentes de la misma calle a menudo practicaban estrategias similares. “Había un elemento de aprendizaje social involucrado”, dice Klump.
Con los miembros de cada especie trabajando juntos para burlar a los demás, esta carrera armamentista alimentada por la basura parece estar lista para intensificarse, señalan los investigadores, a medida que los humanos fortalecen sus defensas y las cacatúas se coordinan para eludirlos.
Las cacatúas parecen estar a la altura del desafío. Los investigadores los observaron golpeando ladrillos sueltos y rocas de los contenedores de basura y abriéndose paso a través de aberturas restringidas.
Tales carreras armamentistas son preferibles a los enfoques letales para controlar la vida silvestre, dice Lauren Stanton, ecóloga cognitiva de la Universidad de California, Berkeley. “Las cacatúas y otros animales urbanos simplemente intentan sobrevivir en los nuevos entornos que hemos creado”, dice Stanton, que no participó en el nuevo estudio. “A medida que la urbanización continúa acercándonos a la vida silvestre, las formas innovadoras de coexistencia serán fundamentales para todos nosotros”.
Benson-Amram está de acuerdo y recomienda que los propietarios de Sydney varíen sus estrategias con frecuencia para evitar que las astutas cacatúas descifren el código. “Me encanta que la vida silvestre nos mantenga alerta”, dice Benson-Amram. “La mejor estrategia para nosotros es seguir innovando”.
