Los humanos utilizaban el fuego en Europa 50.000 años antes de lo que se pensaba

La historia humana está íntimamente ligada al uso y control del fuego. Sin embargo, determinar cuándo comenzó nuestra relación con el fuego y cómo evolucionó posteriormente ha sido notoriamente difícil.

Esto se debe en parte a la naturaleza incompleta de los registros arqueológicos y también a que el uso del fuego fue fugaz, lo que dificulta la detección de restos quemados.

Pero nuestro equipo ha encontrado evidencia del uso controlado del fuego por antepasados ​​humanos directos, u homínidos, en un sitio en España que data de hace 250,000 años. Esto hace retroceder la evidencia más temprana de control de incendios en Europa en 50.000 años. Los hallazgos han sido publicados en Informes científicos de la naturaleza. Es realmente especial encontrar restos de ancestros humanos y fuego en el mismo lugar.

Existe evidencia mucho más temprana de que los homínidos explotaron el fuego, pero esto podría haber tomado la forma de homínidos que aprovecharon las brasas ardientes de un incendio forestal natural para cocinar sus alimentos. El uso controlado del fuego es donde los humanos lo inician intencionalmente y luego manejan, digamos, su extensión o temperatura. Esto es de lo que tenemos evidencia en el sitio en España.

Evidencia mucho más antigua de fuera de Europa, que podría ser de humanos haciendo uso de llamas naturales, proviene de Cueva Swartkrans en Sudáfrica, donde se encontraron restos de homínidos con cientos de huesos de animales quemados que datan de hace entre 1 y 1,5 millones de años. También se identificaron fragmentos de huesos de animales quemados en el sitio de 1,5 millones de años conocido como FxJj 20AB en Koobi Fora, Kenia.

Sin embargo, encontrar artefactos de homínidos y huesos quemados en el mismo sitio no indica en sí mismo que coincidieran en el tiempo, y mucho menos que los humanos controlaran el fuego. Es probable que el camino hacia su uso controlado haya sido gradual.

¿Uso intencional?

Avance rápido casi un millón de años hasta la evidencia clara más antigua conocida de fuego hecho por humanos: un sitio al aire libre llamado Gesher Benot Ya’aqov en Israel, data de hace unos 790.000 años. La evidencia encontrada en este lugar incluye plantas carbonizadas y herramientas de piedra quemada que yacen una al lado de la otra.

Otros sitios en Israel, como la cueva de Quesem, con hallazgos que datan de entre Hace 420.000 y 200.000 años y la cueva Tabun, donde se encuentran los descubrimientos arqueológicos tienen alrededor de 340.000 añoscuentan con evidencia de incendio similar.

Si bien la evidencia temprana como esta sugiere el control del fuego, puede ser difícil establecer un vínculo directo entre recursos como la leña, actividades como la preparación del fuego y la intención, posiblemente un requisito previo para el control del fuego. En Europa, se acepta generalmente que el fuego fue explotado de forma rutinaria por los homínidos hace al menos 350.000 años, con alguna sugerencia de que el control del fuego está relacionado con la expansión de una tecnología particular de herramientas de piedra conocido como el achelense.

De hecho, hay un aumento simultáneo de aparentes «chimeneas» o hogares prehistóricos y artefactos achelenses quemados, como hachas de mano hechas de pedernal y una roca sedimentaria llamada pedernal, en muchos sitios europeos fechados entre 450.000 y 250.000. Muchos de estos también contienen materiales vegetales carbonizados y huesos.

Sin embargo, hay alguna razón para creer que estas asociaciones son de origen natural, por ejemplo, de incendios forestales o rayos. Antes de la nueva evidencia, la evidencia clara más antigua de control de incendios en Europa provino de Menez-Dregan en Francia y la cueva de Bolomor en España, que datan de hace unos 200.000 años. Otro sitio temprano con clara evidencia del uso del fuego doméstico es el Abrigo de la Quebrada en España, que data de hace unos 100.000 años.

Nuevo punto de referencia

La nueva evidencia del yacimiento de Valdocarros II en España, que data de hace unos 250.000 años, sirve como un nuevo punto de referencia para comprender nuestra antigua relación con el fuego.

Los biomarcadores de lípidos son los restos de moléculas que provienen de fuentes específicas, como tipos particulares de madera, y que han quedado de procesos como el fuego. Los datos publicados recientemente sobre biomarcadores de lípidos de varios sitios arqueológicos revelan detalles de los recursos únicos, por ejemplo, los tipos de madera, utilizados para crear fogatas aisladas asociadas con artefactos achelenses.

La evidencia de biomarcadores de lípidos de Valdocarros muestra firmas de diagnóstico que indican que el pino en descomposición se usó como combustible. Curiosamente, los registros de polen y de la relación entre el agua y el clima de la región circundante sugieren que el pino en descomposición habría sido un recurso poco común.

La evidencia corroborativa viene en forma de moléculas llamadas hidrocarburos poliaromáticos, o PAH, que son productos de una combustión incompleta. El análisis de estos revela que el pino en descomposición en Valdocarros II se quemó a bajas temperaturas de alrededor de 350 ℃ durante períodos relativamente cortos.

Los fuegos demasiado calientes tienden a carbonizar y quemar los alimentos en el exterior antes de que el interior del artículo haya alcanzado una temperatura útil. Se necesitan temperaturas más bajas para descomponer el tejido biológico, de modo que sea más fácil de digerir.una de las razones clave para cocinar alimentos. Por el contrario, es poco probable que los fuegos de baja temperatura se hayan utilizado únicamente para calentarse, dado que las quemaduras de madera son mucho más comunes a temperaturas más altas. Otra ventaja de usar pino en descomposición es que es fácil de encender.

Elección de combustible

Así, los fuegos de Valdocarros II parecen haber sido utilizados para actividades como la cocina. El intrigante registro del uso del fuego en este sitio español comienza a surgir al combinar toda la evidencia disponible. Por ejemplo, existe un rico registro fósil de mamíferos en Valdocarros II que incluye abundantes ciervo rojo (Cervus elaphus) y los ancestros salvajes del ganado doméstico, conocidos como uros (Bos primigenio). Cada uno de los uros podría haber pesado hasta 1.500 kg o más.

Por lo tanto, los homínidos de este sitio muestran todos los requisitos previos necesarios para controlar el fuego: el uso de recursos específicos como la madera de pino en descomposición; actividades específicas, como los fuegos de baja temperatura utilizados para cocinar; e intención, que puede estar implícita en la necesidad de transportar grandes cadáveres a un solo lugar donde se estaba utilizando el fuego.

Desde cualquier punto de vista, los homínidos de Valdocarros II estaban controlando el fuego. El sitio no es el más antiguo, ni la primera instancia de fuego controlado. Más bien, es un punto de referencia significativo en el curso de la evolución humana porque establece un límite de tiempo claro en el surgimiento de una característica humana definitoria.

El trabajo en Valdocarros II también crea la oportunidad para una discusión más amplia sobre cómo establecer la intención y la previsión a partir de la evidencia arqueológica, así como de la evolución y la prehistoria humanas en general.

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