Los humanos pueden soportar temperaturas y humedades máximas más bajas de lo que se pensaba anteriormente

A medida que el cambio climático aumenta la temperatura global, aumenta el interés en las condiciones ambientales máximas, como el calor y la humedad, a las que los humanos pueden adaptarse. La investigación de New Penn State encontró que en climas húmedos, esa temperatura puede ser más baja de lo que se pensaba anteriormente.

Se creía ampliamente que una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados centígrados (equivalente a 95 °F al 100 % de humedad o 115 °F al 50 % de humedad) era lo máximo que un ser humano podía soportar antes de que ya no pudiera regular adecuadamente su temperatura corporal. , lo que podría causar un golpe de calor o la muerte durante una exposición prolongada.

La temperatura de bulbo húmedo se lee con un termómetro con una mecha húmeda sobre su bulbo y se ve afectada por la humedad y el movimiento del aire. Representa una temperatura húmeda en la que el aire está saturado y retiene tanta humedad como puede en forma de vapor de agua; el sudor de una persona no se evaporará a esa temperatura de la piel.

Pero en su nuevo estudio, los investigadores encontraron que la temperatura máxima real de bulbo húmedo es más baja (alrededor de 31 grados centígrados de bulbo húmedo o 87 °F al 100 % de humedad) incluso para sujetos jóvenes y sanos. La temperatura para las poblaciones de mayor edad, que son más vulnerables al calor, probablemente sea aún más baja.

W. Larry Kenney, profesor de fisiología y kinesiología y titular de la cátedra Marie Underhill Noll en Rendimiento Humano, dijo que los resultados podrían ayudar a las personas a planificar mejor para los eventos de calor extremo, que ocurren con mayor frecuencia a medida que el mundo se calienta.

«Si sabemos cuáles son esos límites superiores de temperatura y humedad, podemos preparar mejor a las personas, especialmente a las que son más vulnerables, antes de una ola de calor», dijo Kenney. «Eso podría significar priorizar a las personas más enfermas que necesitan atención, configurar alertas para salir a una comunidad cuando se avecina una ola de calor o desarrollar un gráfico que brinde orientación para diferentes rangos de temperatura y humedad».

Kenney agregó que es importante tener en cuenta que usar esta temperatura para evaluar el riesgo solo tiene sentido en climas húmedos. En climas más secos, el sudor puede evaporarse de la piel, lo que ayuda a enfriar la temperatura corporal. Los ambientes inseguros de calor seco dependen más de la temperatura y la capacidad de sudar, y menos de la humedad.

El estudio fue publicado recientemente en el Revista de fisiología aplicada.

Según los investigadores, si bien estudios previos han teorizado que una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados centígrados era el límite superior de la adaptabilidad humana, esa temperatura se basó en la teoría y el modelado y no en datos del mundo real de humanos.

Kenney dijo que él y los otros investigadores querían evaluar esta temperatura teórica como parte del proyecto PSU HEAT (Human Environmental Age Thresholds), que examina qué tan cálido y húmedo debe ser un ambiente antes de que los adultos mayores comiencen a tener problemas para tolerar el estrés por calor. .

«Si observa las estadísticas de las olas de calor, la mayoría de las personas que mueren durante las olas de calor son personas mayores», dijo Kenney. «El clima está cambiando, por lo que habrá más olas de calor, y más severas. La población también está cambiando, por lo que habrá más adultos mayores. Por lo tanto, es muy importante estudiar la confluencia de esos dos cambios. .»

Para este estudio, los investigadores reclutaron a 24 participantes de entre 18 y 34 años. Si bien los investigadores también planean realizar estos experimentos en adultos mayores, querían comenzar con personas más jóvenes.

«Las personas jóvenes, en forma y sanas tienden a tolerar mejor el calor, por lo que tendrán un límite de temperatura que puede funcionar como la línea de base del ‘mejor de los casos'», dijo Kenney. «Las personas mayores, las personas que toman medicamentos y otras poblaciones vulnerables probablemente tendrán un límite de tolerancia por debajo de eso».

Antes del experimento, cada participante se tragó un pequeño dispositivo de telemetría de radio encerrado en una cápsula que luego mediría su temperatura central durante todo el experimento.

Luego, el participante ingresaba a una cámara ambiental especializada que tenía niveles ajustables de temperatura y humedad. Mientras el participante realizaba una actividad física ligera como andar en bicicleta o caminar lentamente en una cinta rodante, la temperatura o la humedad de la cámara aumentaban gradualmente hasta que el participante alcanzaba un punto en el que su cuerpo ya no podía mantener su temperatura central.

Después de analizar sus datos, los investigadores encontraron que las temperaturas críticas de bulbo húmedo oscilaban entre 25 y 28 grados centígrados en ambientes cálidos y secos y entre 30 y 31 grados centígrados en ambientes cálidos y húmedos, todas inferiores a los 35 grados centígrados en ambientes húmedos. -bulbo.

«Nuestros resultados sugieren que en las partes húmedas del mundo, deberíamos empezar a preocuparnos, incluso por las personas jóvenes y sanas, cuando la temperatura de bulbo húmedo supera los 31 grados», dijo Kenney. «A medida que continuamos con nuestra investigación, vamos a explorar cuál es ese número en los adultos mayores, ya que probablemente será incluso más bajo que eso».

Además, los investigadores agregaron que debido a que los humanos se adaptan al calor de manera diferente según el nivel de humedad, es probable que no haya un único límite de corte que pueda establecerse como el «máximo» que los humanos pueden soportar en todos los entornos que se encuentran en la Tierra.