Los humanos modernos y los neandertales se conocieron e hicieron el amoro al menos bebes—en algún momento de la prehistoria. Pero cuánto tiempo y exactamente dónde se entremezclaron las dos especies ha sido un misterio. Ahora, una reevaluación de la datación por radiocarbono en sitios arqueológicos en Francia y el norte de España indica que hace unos 40 000 años, nuestros ancestros se superpusieron con los neandertales en la región hasta por 2800 años, compartiendo no solo genes entre sí, sino también potencialmente cultura.
“El lapso de tiempo es insignificante a escala geológica”, dice Antonio Rodríguez-Hidalgo, arqueólogo del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social que no participó en el estudio. “Pero a escala humana, hay tiempo suficiente para que sucedan cosas muy interesantes”.
Otros científicos, sin embargo, dicen que los amplios márgenes de error de muchas de las fechas analizadas en el estudio socavaron las fuertes afirmaciones sobre las identidades de los habitantes y si realmente se superpusieron. Es «un buen punto de partida», pero las conclusiones podrían cambiar en función de una datación más precisa, dice Sahra Talamo, química que dirige un laboratorio de radiocarbono en la Universidad de Bolonia.
La datación por radiocarbono estima la edad de los objetos orgánicos, como los huesos y el carbón, en función de la constante desintegración radiactiva de sus isótopos de carbono-14. Los científicos han utilizado el método durante décadas, y lo han estado refinando durante el mismo tiempo.
Una revisión importante se produjo en 2020, cuando los científicos del radiocarbono anunciaron que una breve inversión del campo magnético de la Tierra hace unos 42.000 años, conocida como el evento Laschamp, había sobrealimentado temporalmente la cantidad de carbono-14 en la atmósfera. Como resultado, todo lo que vivía en ese momento incorporó cantidades adicionales del isótopo, lo que desbarató los esfuerzos modernos para datar sus restos con radiocarbono.
“Retrasó fechas que tenían unos 40 000 años más atrás en el tiempo e hizo que las cosas que tenían más de 43 000 o 44 000 años parecieran más jóvenes en el tiempo”, dice Igor Djakovic, un Ph.D. en arqueología. estudiante en la Universidad de Leiden.
Ese período coincide con una era crítica en la historia humana. Un tipo importante de tecnología de herramientas de piedra en Europa conocida como la industria chatelperroniana, que consiste en raspadores y cuchillos del tamaño de la palma de la mano y tradicionalmente asociada con los neandertales, fue reemplazada por un conjunto de herramientas más sofisticadas llamada industria proto-auriñaciense, que presentaba herramientas más pequeñas y más cuchillas trabajadas con precisión tradicionalmente asociadas con los humanos modernos. (Sin embargo, existe un debate sobre si alguna de las industrias era realmente exclusiva de los humanos o de los neandertales). Ese período de tiempo también es cuando los neandertales comenzaron a desaparecer de sus bastiones europeos de larga data y los humanos modernos comenzaron a mudarse al continente.
Con la esperanza de aclarar las fechas de los sitios que contienen artefactos chatelperronianos y protoauriñacienses, Djakovic y sus colegas volvieron a realizar los análisis de radiocarbono realizados por otros equipos que representan 17 sitios en Francia y el norte de España. También volvieron a calcular las fechas de 10 esqueletos neandertales del mismo rango. Pero esta vez aplicaron un estándar de calibración desarrollado recientemente conocido como IntCal20, que da cuenta del aumento de carbono-14 causado por el evento Laschamp. Ninguna de las fechas cambió drásticamente, pero en general, las fechas más antiguas cambiaron un poco más, mientras que las fechas más jóvenes se hicieron un poco más antiguas, comprimiendo los rangos estimados.
Luego, trazaron esas fechas refinadas utilizando un enfoque estadístico llamado estimación lineal óptima, que tiene como objetivo predecir cuándo una tecnología en particular puede haber comenzado y terminado en función de los intervalos entre las edades de los artefactos conocidos.
Los investigadores descubrieron que las herramientas proto-auriñacienses asociadas a los humanos modernos aparecen en la región hace entre 42.200 y 42.600 años, mientras que las herramientas chatelperronianas asociadas a los neandertales desaparecen hace unos 40.800 a 39.800 años. Eso indica que las dos industrias de fabricación de herramientas se superpusieron en el tiempo y el espacio desde 1400 a 2800 años, el equipo concluye hoy en Informes científicos. Las fechas, aunque se basan en un número relativamente pequeño de sitios, también sugieren que las herramientas proto-auriñacienses se extendieron de sur a norte a lo largo del tiempo, lo que sugiere la posible ruta de los humanos modernos a través del continente, dice Djakovic.
Es no es la primera vez Los investigadores han propuesto que los humanos modernos y los neandertales se superpusieron en Europa durante este período. Pero las fechas revisadas ofrecen una ventana más estrecha y más restringida geográficamente a uno de esos posibles eventos, dice Djakovic.
Esta superposición aún habría proporcionado tiempo para que generaciones de humanos y neandertales se conocieran, se cruzaran y compartieran consejos sobre la fabricación de herramientas entre sí. Y eso, a su vez, podría explicar por qué los escondites de herramientas chatelperronianos posteriores parecen tomar prestados elementos proto-auriñacienses, como pequeñas hojas hechas con precisión, dice Djakovic.
Aún así, admite que tales interpretaciones son especulativas y controvertidas. Excepto en la pequeña cantidad de casos en los que se han encontrado restos humanos modernos o neandertales junto con estas herramientas, nadie sabe con certeza qué especies fabricaron qué herramientas en la mayoría de los sitios.
El agnosticismo del estudio sobre qué especies fabricaron las herramientas es en realidad una fortaleza, dice Emmanuel Discamps, arqueólogo del CNRS, la agencia nacional de investigación francesa. “Quién sabe si el chatelperroniano o el protoauriñaciense fueron creados por neandertales, humanos modernos, híbridos o un poco de todo eso, dependiendo de la cronología y la geografía”, dice. Al no asumir las identidades de estos fabricantes de herramientas, agrega, los investigadores pueden imaginar historias más complejas que podrían coincidir mejor con lo que realmente sucedió.
Pero las incertidumbres en el registro de radiocarbono todavía hacen que Shara Bailey, paleoantropóloga de la Universidad de Nueva York, se detenga. Las fechas de radiocarbono solo son confiables hasta hace unos 50,000 años. Las fechas medidas hacia el final de ese rango tienden a tener grandes márgenes de error, dice, lo que dificulta sacar conclusiones firmes sobre qué objetos son más antiguos que otros. “Tomo los resultados de todos estos tipos de estudios con pinzas”.
Katerina Douka, arqueóloga de la Universidad de Viena que ayudó a recopilar algunas de las fechas de radiocarbono que se volvieron a analizar en el nuevo estudio, dice que es genial ver que los datos de su equipo se reutilizan para refinar nuestra comprensión de cuándo y dónde los neandertales y los humanos modernos pueden haber vivido juntos. lado. “Europa Occidental es un callejón sin salida, y muchos han predicho que esta podría ser una región donde las dos poblaciones coexistieron e interactuaron más intensamente”.
Pero sospecha que en otras partes de Europa, tales superposiciones entre diferentes especies humanas y culturas pueden haber sido aún más complejas y ocurrieron en diferentes momentos y ritmos de lo que sugiere el nuevo artículo. «Hay mucho más por descubrir sobre este período clave en la evolución humana».
