Los entomólogos de la Universidad de Maryland descubrieron una relación única entre dos especies de hongos conocidos por su capacidad para invadir, parasitar y matar insectos de manera eficiente. En lugar de competir violentamente por el botín de guerra, los dos hongos cooperan pacíficamente y comparten a sus víctimas.
Los hallazgos, publicados en la revista Patógenos de la Biblioteca Pública de Ciencias (PLOS) el 7 de noviembre de 2024, ofrecen información sobre algunos de los mayores éxitos evolutivos en la historia de la naturaleza, según los coautores del estudio Raymond St. Leger, profesor universitario distinguido de entomología y doctor en entomología. candidato Huiyu Sheng.
«No se trata de la supervivencia de los más aptos como solemos pensar. A veces, se trata de la supervivencia de aquellos que simplemente pueden llevarse bien», explicó St. Leger. «En lugar de aniquilarse unos a otros, estos hongos aparentemente desarrollaron formas sofisticadas de coexistir, y apenas estamos comenzando a comprender ese equilibrio».
El estudio se centró en dos especies de un género de hongos llamado Metarhizium, que se puede encontrar en el suelo de todo el mundo. Los miembros de este grupo de hongos protegen a las plantas del estrés abiótico dañino (como la sequía o la falta de nutrientes) y de los insectos dañinos.
«Estos microorganismos han sido llamados especies clave porque desempeñan papeles cruciales tanto en la salud de las plantas como en el control natural de la población de insectos», dijo St. Leger. «Nuestros hallazgos pueden ayudar a explicar su extraordinario éxito en los ecosistemas de todo el mundo».
Utilizando técnicas de imagen avanzadas con proteínas fluorescentes que hacían que los hongos brillaran en rojo o verde, los científicos observaron cómo los hongos interactuaban al colonizar (infectar, propagarse en el interior y eventualmente matar) insectos. En lugar de que una cepa domine y excluya a la otra, el equipo descubrió que los hongos dividían claramente su territorio entre ellos, literalmente.
Al colonizar plagas, las dos cepas de hongos mostraron una asombrosa habilidad para dividir a sus víctimas. Una cepa invadió tácitamente los segmentos frontales de un insecto huésped, mientras que la otra colonizó los segmentos posteriores, con los dos territorios invadidos claramente separados por una línea divisoria notablemente nítida entre ellos. Este patrón se mantuvo tanto si la víctima elegida era una oruga grande que pesaba diez gramos como una mosca diminuta que pesaba menos de un miligramo.
«La nitidez de la delimitación entre el lugar donde comienza un hongo y el otro termina parece bastante extraña», señaló St. Leger. «Las fronteras que separan los segmentos entre sí son inexplicablemente claras.»
Entonces, ¿por qué existe esta cooperación? Los investigadores creen que cada cepa de hongo adaptó sus propias especialidades y nichos únicos con el tiempo, lo que les permitió dividir recursos limitados.
«Cada vez está más claro que a veces la clave del éxito evolutivo no es superar a los rivales, sino aprender a compartir», afirmó St. Leger.
Pero sigue siendo un misterio cómo se orientan estos hongos dentro de sus huéspedes y cómo comunican su división territorial. Los investigadores esperan investigar los mecanismos responsables de estas estrategias de intercambio de huéspedes y abrir nuevas vías de investigación sobre cómo podrían usarse para reforzar tanto la seguridad alimentaria como la biodiversidad de la Tierra.
Comprender cómo interactúan las diferentes especies de hongos podría ayudar a los científicos y agricultores a desarrollar mejores métodos y estrategias de control biológico de plagas para promover el crecimiento de las plantas. St. Leger señala que los hongos ya son increíblemente prometedores para proteger a las plantas del envenenamiento por mercurio, mejorar el crecimiento de los cultivos y matar insectos que propagan enfermedades.
«Estos hongos han demostrado que son muy adaptables», afirmó. «Han estado haciendo esto durante un período de tiempo muy largo y, por lo tanto, han desarrollado un arsenal de trucos novedosos, sofisticados y sutiles. También son muy fáciles de diseñar genéticamente, por lo que sus aplicaciones están limitadas sólo por la imaginación».
