Los hongos rojos, anaranjados y manchados que brotan después de la lluvia están haciendo más que agregar color al paisaje. Los hongos que los producen podrían mantener el mundo natural productivo y estable, según un nuevo estudio. De hecho, pueden ser fundamentales para la salud de los ecosistemas de la Tierra, dice Matthias Rillig, ecologista del suelo de la Universidad Libre de Berlín que no participó en el trabajo.
Hay 70.000 tipos conocidos de hongos. Estos incluyen la levadura que usamos para hornear pan, así como mohos, líquenes, hongos, hongos y bejines. También incluyen una amplia variedad de patógenos, desde los que causan el pie de atleta en los seres humanos hasta los que infligen miles de millones de dólares en daños al trigo, el maíz y otros cultivos.
Muchos de estos hongos viven bajo tierra, pero los investigadores tradicionalmente les han prestado poca atención. En los últimos años, sin embargo, los ecologistas se han dado cuenta de que algunos, como los hongos del suelo llamados micorrizas, forman vastas redes subterráneas que conectan los árboles y les suministran nutrientes, lo que permite que un bosque prospere.
¿Podrían otros hongos del suelo estar jugando un papel similar en la superficie? Para averiguarlo, Manuel Delgado-Baquerizo, ecologista de ecosistemas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España, se asoció con colegas de todo el mundo que habían recolectado y analizado sistemáticamente muestras de suelo local, y los hongos que contenían, para diferentes proyectos. En total, el equipo analizó cerca de 700 muestras de climas tropicales, templados y polares.
Usando ADN, el equipo de Delgado-Baquerizo identificó qué proporción de hongos del suelo en cada sitio eran patógenos, micorrizas, descomponedores (como el moho) y hongos que viven dentro de las raíces de las plantas. Los investigadores también examinaron imágenes satelitales que mostraban cuánta fotosíntesis estaba ocurriendo en cada área y, por lo tanto, qué tan productiva era la vegetación y cuánto cambió esa productividad en las últimas 2 décadas. “Es una combinación inteligente de datos”, dice Rillig.
Surgió un patrón claro. En una amplia variedad de ecosistemas, desde pastizales hasta bosques y desiertos, cuantas más especies de descomponedores, más más productividad de la planta permaneció igual con el tiempoDelgado-Baquerizo y colegas informan hoy en Naturaleza Ecología y Evolución. Tener una amplia variedad de descomponedores y, en menor medida, hongos de raíz, también ayudó a que la vegetación creciera incluso en períodos secos, encontraron los autores. Esta diversidad podría garantizar que, independientemente de cómo cambien las condiciones, algunos hongos aún podrán suministrar nutrientes a las plantas que se encuentran sobre ellos. “Su papel puede ser mayor que el de los hongos micorrízicos”, dice Sarah Sapsford, ecologista de enfermedades fúngicas del Ministerio de Industrias Primarias de Nueva Zelanda que no participó en el trabajo.
Por el contrario, tener una amplia variedad de patógenos parecía comprometer la salud del ecosistema de la superficie. Las plantas crecieron más lentamente y realizaron menos fotosíntesis, productividad que ayuda a alimentar al resto de organismos del ecosistema. Los patógenos pueden debilitar las plantas y hacerlas menos capaces de soportar el estrés climático.
Las asociaciones se mantuvieron en todos los entornos estudiados, informan los autores.
“Es fascinante que, a pesar de que todas las demás variables cambian de un sitio a otro, estos patrones se destacan”, dice Rillig. Advierte, sin embargo, que el trabajo no prueba que la diversidad fúngica provoque la estabilidad (o la vulnerabilidad). Otros factores, como la diversidad de otros tipos de microbios en el suelo, dice, también podrían ser importantes.
Los hallazgos sugieren que promover la diversidad podría ser clave para proteger nuestros ecosistemas a medida que el clima se calienta y conduce a más sequías, dice Marina Semchenko, ecologista de la Universidad de Tartu que no participó en el trabajo.
Nadie sabe realmente cómo promover la diversidad de hongos del suelo, pero al menos, al evaluar esa diversidad, «podemos identificar los ecosistemas que pueden ser ‘inestables’ y menos resistentes a las perturbaciones», dice Sapsford. «Es un momento emocionante.»