Los hallazgos sobre el ciclo de vida de los insectos invasores podrían ayudar a la gestión en el sureste de EE. UU.

Los nuevos hallazgos de la investigación podrían ayudar a los científicos a controlar el barrenador esmeralda del fresno, una plaga invasora que asola los fresnos nativos de América del Norte.

En el estudio publicado en Entomología Ambiental, los investigadores encontraron que el barrenador esmeralda del fresno completa su ciclo de vida en un año en Carolina del Norte, en contraste con el ciclo de vida a veces de dos años que ocurre en las áreas del norte de los Estados Unidos. Los investigadores dicen que los hallazgos ayudarán a los investigadores a saber cuándo liberar las avispas parasitoides, una estrategia clave que los expertos han utilizado para tratar de controlar el insecto.

«Esta plaga comenzó en Michigan, Estados Unidos, y se propagó desde allí, por lo que la mayor parte de lo que sabemos sobre ella en Estados Unidos proviene de un clima más frío», dijo el autor principal del estudio, Ryan Bohannon, exestudiante de posgrado en Carolina del Norte. Universidad Estatal. «Antes de este estudio, no teníamos una buena comprensión de cómo era el ciclo de vida en un clima más cálido en el sur de los EE. UU.»

El barrenador esmeralda del fresno, Agrilus planipennis, se detectó por primera vez en EE. UU. en 2002. Ahora está confirmado en 36 estados de EE. UU. y cinco provincias de Canadá. El insecto ha sido documentado en más de 60 de los 100 condados de Carolina del Norte, dijo la coautora del estudio Kelly Oten, profesora asistente y especialista en extensión en recursos forestales y ambientales en NC State.

El barrenador esmeralda del fresno se alimenta de todas las especies de fresno nativo de los EE. UU., que en Carolina del Norte incluye el fresno blanco, el fresno verde, el fresno de Carolina y el fresno de calabaza. Los escarabajos adultos ponen sus huevos en la corteza del árbol y luego las larvas perforan el árbol y se alimentan del tejido del interior.

Los investigadores han tratado de liberar avispas diminutas, algunas de ellas comparables en tamaño a un mosquito, que atacan y se alimentan del barrenador esmeralda del fresno en su área de distribución nativa. Pero hasta ahora, dijo Oten, no han podido lograr que las avispas se establezcan en el clima cálido del sur. El momento del ciclo de vida del barrenador esmeralda del fresno podría ser la clave.

«Si podemos reducir la población del barrenador esmeralda del fresno, es posible que obtenga más de su típica relación plaga-enemigo natural», dijo Oten.

En el estudio, los investigadores recolectaron especímenes del barrenador esmeralda del fresno debajo de la corteza de los fresnos infestados en el centro de Carolina del Norte, los llevaron al laboratorio y los midieron para determinar su etapa de vida. Repitieron esto cada dos semanas durante 26 meses. Además, atraparon insectos adultos para aprender más sobre cuándo están volando activamente y poniendo huevos.

«En los rodales de fresnos que estudiamos, más del 90% de los árboles murieron», dijo Bohannon, ahora un Ph.D. estudiante de la Universidad de Clemson. «Solo quedan unos pocos sobrevivientes. Estos árboles simplemente no están adaptados a este insecto, y la devastación es bastante sorprendente».

Descubrieron que las larvas que serían susceptibles a las avispas parasitoides estarían disponibles en una ventana distinta en verano y principios de otoño, desde finales de junio hasta octubre. Esta ventana es fundamental para comprender el mejor momento para liberar las avispas parasitoides.

«Esto es bastante diferente de lo que vemos en el norte de los Estados Unidos, donde el insecto puede tardar dos años en completar su ciclo de vida debido a las temperaturas más frías y las temporadas de crecimiento más cortas», dijo Bohannon.

En el trabajo futuro, los investigadores planean ajustar el momento de las liberaciones de avispas para que coincida con la disponibilidad de larvas. También están investigando si liberar una avispa parasitoide que vive en la parte sur del área de distribución nativa del barrenador.

«Hicimos un montón de trabajo para documentar un ciclo de vida detallado de esta plaga para que pueda incorporarse directamente a los planes enfocados en el control biológico», dijo Oten. «Es probable que esto ayude a esos esfuerzos, especialmente a medida que la plaga se propaga a áreas más cálidas que tienen un clima como el nuestro».

Los investigadores también están estudiando si cortar árboles infestados para permitirles volver a brotar puede prolongar la vida de los árboles y también dar a las avispas más tiempo para establecerse. También han estado buscando árboles que puedan tener una resistencia genética natural a la plaga.

«En términos de nuestra investigación en el lado del árbol, en este momento, nuestros esfuerzos para salvar el árbol se centran en los sobrevivientes para ver si alguno de ellos tiene resistencia natural», dijo Oten. «Pero si podemos lograr que las avispas parasitoides se establezcan en Carolina del Norte, podríamos comenzar a considerar la replantación para la restauración forestal».