Los hallazgos abren el camino a diagnósticos y tratamientos más precisos de la enfermedad de Alzheimer

Un equipo internacional dirigido por la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve ha logrado un avance significativo en la comprensión de por qué la enfermedad de Alzheimer progresa tan rápidamente en algunas personas que mueren dentro de los tres años.

Los investigadores encontraron un vínculo entre las cepas de la proteína tau deforme y de replicación rápida y el deterioro cognitivo acelerado, un resultado crítico que ilumina las variaciones en la enfermedad de Alzheimer y podría ayudar a generar diagnósticos más precisos y terapias específicas.

Dicho trabajo podría conducir a cambios en la atención de la enfermedad de Alzheimer, posiblemente brindando a los pacientes y sus familias pronósticos más precisos.

«Por primera vez, establecimos el vínculo entre el comportamiento de la proteína tau en el tubo de ensayo y la duración clínica de la enfermedad en los pacientes», dijo Jiri Safar, profesor de los departamentos de patología, neurología y neurociencias del Case. Escuela de Medicina de la Reserva Occidental. «Lo que dice la investigación en general es que el Alzheimer no es una sola enfermedad. Hay un espectro, y diferentes casos tienen distintos impulsores biológicos de la progresión, y deben manejarse como enfermedades separadas».

Sus hallazgos aparecieron el 5 de enero en Ciencia Medicina Traslacional.

«Tenemos que comprender la enfermedad y luego clasificarla en los diferentes subconjuntos o categorías», dijo Safar, «y ahí es donde estamos ahora con la enfermedad de Alzheimer».

Los coautores de Safar incluyen a los colegas de CWRU Alan Lerner, profesor de neurología, y Mark Cohen, profesor de patología y neurología; David Westaway, profesor del Departamento de Medicina de la Universidad de Alberta y director de su Centro de Priones y Enfermedades del Plegamiento de Proteínas; y Rohan de Silva, profesor de neurociencia molecular en el Instituto de Neurología Queen Square de University College London.

Safar espera que la investigación ayude a disipar la percepción pública de que las personas con la enfermedad de Alzheimer probablemente disminuirán lentamente durante ocho a 10 años; 10% a 30% tienen la forma de progresión rápida de la enfermedad.

«Estamos hablando de 600.000 a 1,8 millones de pacientes solo en los Estados Unidos», dijo. «Así que ahora podemos pensar en ello de la misma manera que manejamos clínicamente las neoplasias malignas como el cáncer de mama o el cáncer pulmonar: que diferentes tipos de cáncer tienen pronósticos y estrategias terapéuticas muy diferentes».

El siguiente paso es traducir las herramientas utilizadas en el estudio a la práctica clínica e identificar a las personas con alto riesgo de progresión rápida de la enfermedad y luego adaptar los tratamientos al diagnóstico.

La investigación de la enfermedad de Alzheimer sigue el trabajo innovador de Safar que involucra proteínas priónicas. Él y sus colegas descubrieron que cuando los priones se pliegan mal, pueden replicarse y dañar el cerebro. Utilizaron conceptos y herramientas desarrollados en el trabajo con priones para investigar los mecanismos de las proteínas mal plegadas y los aplicaron a la proteína tau y la enfermedad de Alzheimer.

La investigación de priones ayudó a crear un nuevo paradigma para comprender la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis lateral amiotrófica y otras enfermedades neurodegenerativas.

Sabían que los factores genéticos y ambientales relacionados con el mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer explicaban alrededor del 30% de los casos. En la investigación reciente, buscaron comprender el otro 70%.

El estudio

Los científicos examinaron muestras cerebrales de 40 personas que murieron de la enfermedad de Alzheimer: aproximadamente la mitad había perdido funciones cognitivas lentamente durante años y el resto disminuyó rápidamente y murió en menos de tres años.

Los investigadores encontraron que en los casos que progresan rápidamente, los núcleos de las partículas de proteína tau tenían una forma diferente, lo que significa que tenían diferentes organizaciones estructurales. Además, utilizando procesos que desarrollaron previamente, descubrieron que estas especies de tau mal plegadas, como los priones, pueden replicarse más rápidamente en los tubos de ensayo. También profundizaron su comprensión de los impactos de diferentes estructuras y características de tau anormal y determinaron los atributos que predecían la velocidad de replicación.