CLEVELAND – Las contribuciones de Austin Hedges fueron mucho más allá de ser simplemente un receptor suplente de bateo ligero para los Guardianes la temporada pasada. Fue mentor, asesor, compañero de equipo bromista y líder del club.
Volverá a ser uno de Cleveland.
El popular receptor acordó el miércoles un contrato de un año y $4 millones para regresar con los campeones de la División Central de la Liga Americana, quienes atribuyeron el liderazgo de Hedges como un factor importante en el éxito inesperado del equipo en 2024.
Los Guardianes tomaron el primer lugar en abril y se mantuvieron allí, con marca de 92-69 y ganando la División Central de la Liga Americana bajo la dirección del técnico novato Stephen Vogt. Cleveland venció a Detroit en una reñida Serie Divisional antes de perder en cinco juegos ante los Yankees de Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Hedges fue un conducto en la casa club para Vogt, quien inmediatamente tuvo que sortear varias lesiones en su cuerpo de lanzadores a principios de año. Hedges, de 32 años, fue mentor del joven receptor Bo Naylor durante su primera temporada completa en las Grandes Ligas y también apareció en ocho de los 10 juegos de postemporada de Cleveland.
Hedges dijo que se convirtió en el tipo de jugador desinteresado que todo equipo quiere por necesidad.
“Bueno, todo empezó porque no bateaba muy bien”, bromeó el bateador de .186 en su carrera durante 10 temporadas en las Grandes Ligas.
Hedges encontró valioso ser un compañero de equipo en el que los jugadores jóvenes pudieran apoyarse y, al hacerlo, se convirtió en un activo indispensable.
«Tuve que mirarme en el espejo y pensar: ¿cómo voy a seguir en el juego?». dijo. “Porque no quiero volver a las ligas menores. No quiero conseguir otro trabajo. Amo las grandes ligas. Me encanta jugar en las grandes ligas. Es lo único que he querido en la vida”.
Hedges había expresado interés en regresar durante sus entrevistas de salida y el sentimiento del equipo era mutuo.
“Él no es sólo la mascota. Es un jugador realmente bueno”, dijo Vogt al final de la temporada. «Él es mucho más para nosotros de lo que cualquier fuente externa puede ver. Nos ayuda a mejorar. Él me ayuda a mejorar. Desafía al cuerpo técnico. Desafía a sus compañeros de equipo y aporta energía todos los días.
“Y es un muy, muy buen jugador de béisbol de las Grandes Ligas. No permaneces en la liga mientras él esté aquí por accidente”.
Hedges jugó para Cleveland de 2020 a 2022 y luego volvió a firmar con los Guardianes por $4 millones la temporada pasada después de pasar 2023 con Pittsburgh y Texas, donde ganó un título de Serie Mundial.
Él cree que los Guardianes también están en camino hacia uno.
“Ahora tenemos una hoja de ruta sobre qué hacer”, dijo Hedges. «Teníamos una idea de cómo sería la hoja de ruta después de 2022, pero ahora sabemos exactamente lo que se necesita para llegar a la Serie Mundial y lo que se necesitará para ganarla.
«Entonces, para nosotros, no tenemos que cambiar mucho».
Los Guardianes tuvieron marca de 26-20 en las 46 aperturas de Hedges. Si bien tuvo problemas como bateador, debido a su experiencia, Hedges fue titular en los playoffs y también reemplazó a Naylor al final de algunos juegos de postemporada llenos de presión.
Hedges pasó más de cinco temporadas con San Diego antes de llegar a Cleveland en un intercambio a mitad de la temporada 2020.
