Durante la última década, los biólogos han documentado una disminución preocupante en la abundancia de insectos, que algunos temen que pueda ser el preludio de un apocalipsis de artrópodos. Sin embargo, estos estudios se llevan a cabo principalmente en regiones de temperatura, mientras que los trópicos, que albergan la gran mayoría de las especies de insectos, siguen siendo en gran medida una caja negra.
En 2017, un grupo de científicos hizo sonar las alarmas al demostrar que los insectos voladores habían disminuido en Alemania en más del 70 % en las tres décadas anteriores. Los estudios anteriores y posteriores han mostrado patrones similares en insectos a escala global. Pero con 1 millón de especies conocidas, y estimaciones conservadoras que indican que hay millones más en espera de ser descubiertas, no hay suficientes entomólogos para documentar la escala total de la diversidad de insectos, y mucho menos cómo cambian sus poblaciones con el tiempo.
En un nuevo estudio, los entomólogos recurren a la ayuda de los guardaparques en el Parque Nacional Yasuní de Ecuador, ampliamente considerado como uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta. Los investigadores, los estudiantes y el personal del parque han participado activamente en el monitoreo de la abundancia de mariposas en Yasuní desde 2016 en un proyecto en curso que cambia el guión sobre la forma en que se realizan la mayoría de los esfuerzos de encuestas en los trópicos.
«Este estudio tiene beneficios obvios para la ciencia y la conservación, pero también era importante que incluyera beneficios sociales para las personas con las que trabajamos», dijo la autora principal María Checa, investigadora de la Pontificia Universidad Católica de Ecuador y ex estudiante de doctorado en el Museo de Historia Natural de Florida.
«Todavía sabemos muy poco sobre los impactos del cambio ambiental en las áreas tropicales, porque simplemente no tenemos suficientes investigadores con la experiencia para estudiar estas regiones», dijo. «Necesitamos empoderar a los actores locales con este conocimiento, porque son actores clave en la conservación».
Construyendo alternativas a la biología del paracaídas
Los científicos que se enfocan en la conservación a menudo se topan con un obstáculo al principio de sus esfuerzos: la mayor parte de la biodiversidad del mundo está distribuida de manera desigual en los trópicos, pero la mayoría de los investigadores que la estudian viven principalmente en regiones templadas. Como resultado, la flora y la fauna de muchos países industrializados están relativamente bien estudiadas y se benefician de extensos programas de monitoreo, como la encuesta de décadas de disminución de insectos en Alemania.
En 1976 se lanzó un programa similar en el Reino Unido que utiliza mariposas como representación de la salud de las comunidades de insectos y desde entonces se ha adoptado en al menos otros 19 países europeos. Estas encuestas en curso ofrecen una gran cantidad de datos para los científicos, pero los patrones que revelan brindan solo una pequeña instantánea de los cambios que ocurren a nivel mundial.
«En Gran Bretaña, se trata de menos de 60 especies de mariposas, mientras que solo en Yasuní es probable que haya más de 1500», dijo el autor principal Keith Willmott, curador y director del Centro McGuire para Lepidópteros y Biodiversidad del Museo de Florida.
Científicos de muchos países industrializados han tratado de compensar este desequilibrio realizando proyectos a corto plazo en ecosistemas tropicales, a menudo pagando a los residentes locales para que ayuden con las encuestas y las recolecciones. Esta práctica, a veces llamada biología del paracaídas, puede generar importantes conocimientos científicos. Pero cuando el proyecto concluye o la financiación se agota, los investigadores regresan a sus instituciones y los residentes vuelven a sus vidas normales.
Willmott dice que estas encuestas limitadas serán insuficientes para monitorear de manera efectiva las tendencias de población a largo plazo y ayudar a evitar lo que actualmente es el peor evento de extinción desde la muerte de los dinosaurios.
«Tratar de dar sentido a los patrones de abundancia en una comunidad tropical donde hay menos estacionalidad climática y una gran cantidad de interacciones complejas es increíblemente complicado y requiere conjuntos de datos a largo plazo», dijo.
Sin embargo, poner en marcha estos programas y mantenerlos en funcionamiento no siempre es una opción en regiones remotas donde las poblaciones humanas son escasas. Entonces, cuando los guardaparques expresaron su interés en ayudar a monitorear las mariposas en Yasuní en 2015, Willmott vio el potencial de una asociación a gran escala.
«Ecuador está salpicado de parques nacionales que tienen bosques vírgenes, y parte de las responsabilidades laborales de muchos guardaparques es realizar el monitoreo de la biodiversidad. Nos pareció que esta era una solución potencial para los gastos y la logística de administrar estos proyectos». él dijo.
Las mariposas son un sistema de alerta temprana ideal
Incluso con la ayuda de los guardaparques, no existe una forma realista de probar de forma factible la diversidad de una selva tropical entera. En cambio, los biólogos confían en las especies indicadoras, organismos que están ampliamente distribuidos y son fáciles de encontrar pero que son lo suficientemente sensibles al cambio ambiental como para que puedan usarse para inferir cómo les está yendo a los grupos relacionados.
Para los insectos, esas especies indicadoras son las mariposas.
«Hay una serie de razones por las que son buenos indicadores», dijo Willmott. «Se pueden encontrar en casi todas partes, son increíblemente diversos y reflejan lo que sucede en otros organismos».
Las mariposas ocupan un papel central en las redes de ecosistemas laberínticos. La mayoría depende exclusivamente de las plantas para alimentarse y las plantas, a su vez, dependen de las mariposas para la polinización. Las orugas y las mariposas también son una buena comida para los depredadores que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria. Si elimina a las mariposas de la ecuación, las redes que unen a las comunidades naturales comienzan a desmoronarse. Esto los convierte en la prueba de fuego perfecta para medir la salud del ecosistema.
Y las mariposas tienen otra ventaja que las ayuda a sobresalir entre la multitud. «Desde un punto de vista práctico, no hay duda de que son, con mucho, el grupo de insectos más fácil de identificar», dijo Willmott. En un lugar tan diverso como el Ecuador, este último componente es imperativo.
Los guardaparques recopilan y compilan datos de diversidad
Trabajando con Checa, Willmott, la coautora Sofia Nogales del Instituto Nacional de Biodiversidad de Ecuador y sus colegas, los guardaparques aprendieron rápidamente cómo recolectar mariposas con trampas de cebo e identificar las especies más comunes. Desde 2017, han estado realizando encuestas periódicas con tasas de precisión comparables a las de los biólogos de campo capacitados. Pero su contribución al estudio no terminó ahí.
«Los guardabosques querían involucrarse más en el proyecto, así que empezamos a hablar de escribir un manuscrito juntos», dijo Checa. «Establecimos un taller en Quito en el que proporcionamos computadoras y les enseñamos cómo ejecutar análisis estadísticos básicos sobre los datos de las mariposas».
Para Checa, el proyecto representa un cambio importante en la forma en que se lleva a cabo el monitoreo de la biodiversidad en su país de origen, Ecuador, uno que espera ayude a proteger ecosistemas sensibles y dé voz a quienes los habitan.
«Las personas que viven en áreas rurales cerca de bosques protegidos a menudo carecen de recursos y oportunidades de capacitación formal. Para muchos es un desafío incluso terminar la escuela secundaria», dijo. «Estamos hablando de descentralizar el conocimiento de las instituciones académicas a la población local y de las ciudades a las zonas rurales».
Los guardaparques del Parque Nacional Yasuní, tres de los cuales son coautores de este estudio, se encuentran actualmente en el proceso de analizar los datos que continúan recopilando, que planean publicar en un próximo artículo. «Estamos orgullosos de ser los primeros guardaparques en Ecuador en llevar a cabo un exitoso programa de monitoreo a largo plazo; este proyecto ha enriquecido nuestro conocimiento sobre la biodiversidad y la importancia de los insectos en los ecosistemas, especialmente las mariposas, ayudándonos a llevar a cabo mejor nuestro trabajo», dijo la coautora Leslie Bustos.
El apoyo continuo de la administración del parque nacional también ha sido y sigue siendo fundamental para el éxito del proyecto. Checa y Willmott esperan expandir el monitoreo de mariposas a áreas protegidas adicionales dentro de Ecuador en un futuro cercano.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en Conservación y diversidad de insectos.
