HOYLAKE, Inglaterra – Después de que habían pasado 18 hoyos en un sábado húmedo y sombrío en el Royal Liverpool Golf Club, Max Homa y Rory McIlroy estaban separados por solo un golpe, pero sus perspectivas sobre sus juegos parecían mundos diferentes.
McIlroy se dirigió directamente al green tan pronto como pudo después de su llegada. Con los espectadores mirando por las ventanas de la casa club, McIlroy mostró su frustración en su rostro mientras su caddie, Harry, se paraba detrás de él en cada putt de práctica y observaba cómo se alineaba. Tan pronto como falló uno, McIlroy agitó su putter en el aire con decepción, como si todavía estuviera en el campo.
Había sido ese tipo de día para McIlroy. Y Homa también. Ambos fallaron su parte de putts dentro de 20, 15, incluso 10 pies. Ambos probablemente se dieron cuenta de que, con Brian Harman liderando con 12 bajo par y los dos con 9 y 10 golpes atrás, no iban a tener una oportunidad el domingo.
Homa, sin embargo, estaba sonriendo. Estaba contento con su actuación, cómo se mantuvo dentro de sí mismo en cada tiro cuando todos a su alrededor gritaban por McIlroy. Homa dijo que tuvo que tomar una decisión mental para aceptar su realidad y tratar de prosperar en ella, casi usándola como una prueba.
«Un tipo me gritó: ‘Date prisa, de todos modos nadie te está mirando hoy’, lo cual me gusta mucho, si soy honesto», dijo Homa. «Obviamente no me consideré un antagonista, pero él era claramente el protagonista hoy. Estaba pensando que si podía formar parte de este equipo de la Ryder Cup, obviamente tendría una sensación muy similar, así que pensé que sería una buena práctica para eso si pudiera formar parte de ese equipo».
El jugador de 32 años todavía tiene mucho que jugar para el domingo. Majors no ha sido su fuerte (solo tiene un resultado entre los 15 primeros en su carrera) y este año no pasó el corte en el US Open de su casa en Los Ángeles. Un resultado entre los 10 primeros está dentro de su mira, así como un lugar más sólido en ese equipo de la Copa Ryder de EE. UU.
Para McIlroy, la ecuación es diferente. Su mayor sequía probablemente se extenderá a nueve años el domingo, y aunque ha tenido una temporada digna de uno de los tres mejores jugadores del mundo, sus resultados en los mayores desde que fue superado por Cam Smith en la ronda final del Abierto del año pasado han sido una montaña rusa de actuaciones y emociones.
En el Masters, su deseo de ganar era tan fuerte que se retiró del torneo el viernes. En la PGA, dijo que no tuvo su mejor juego, pero aun así tuvo un tiro exterior. No estaba destinado a ser. En el US Open, sentí que todo estaba haciendo clic. No se lanzaron putts el domingo y perdió por un solo golpe en lo que pareció una reducción de St. Andrews. El sábado hizo birdie en tres de los primeros cinco hoyos, dando la impresión de que tenía la oportunidad de darle una batalla a Harman el domingo. En lugar de eso, ahora tendrá que trabajar para lograr otro resultado entre los 10 primeros en un major, el tercero este año y el octavo en los últimos dos años.
Lo que Harman ha hecho en Hoylake ha sido impresionante y ha coloreado al resto del campo con un poco de manejo de expectativas. A menos que el jugador de 36 años se derrumbe por completo, el domingo será algo más que el Claret Jug para varios jugadores en la clasificación. Tomemos como ejemplo a Cameron Young, quien fue realista el sábado cuando discutió sus posibilidades, sabiendo que tendrá que ser agresivo si Harman se mantiene tan estable como se ha visto durante toda la semana.
«Creo que tienes que ver cómo se desarrollan los primeros dos hoyos mañana y luego tal vez comiences a apuntar a cosas que de otro modo no podrías», dijo Young. «Me siento más en control de mi juego e igualmente en control de mi mente y ese pequeño nivel extra de enfoque e intencionalidad que tienes en estas situaciones».
Incluso si Young no puede lograr una remontada de 5 tiros, su desempeño esta semana ya tiene mucho peso cuando se trata de la Copa Ryder. Young probablemente estaba en la burbuja en términos de elección de capitán. Terminar cerca de la cima de la tabla de clasificación en un Major aumentará significativamente sus posibilidades de formar parte del equipo. Una victoria, por supuesto, lo sellaría.
Young no es el único que lucha por un puesto en la Ryder Cup. En el otro lado del pasillo, Sepp Straka también ha hecho algo de ruido esta semana y se ubica en 5 bajo par, 7 golpes atrás, de cara al domingo. El austriaco es uno de los muchos nombres que se están discutiendo para algunos de los últimos lugares en el equipo europeo para el torneo de este año en Italia. Straka ya ha ganado una vez este año, y un buen final mañana reforzaría su caso.
«Solo tienes que salir y tratar de lograr un puntaje bajo», dijo Straka. «No tienes que hacer nada loco porque solo hay un tipo ahí arriba. Solo tratas de jugar tu juego y ver qué pasa».
Un jugador que no necesita preocuparse por su puesto en la Ryder Cup es Viktor Hovland. La historia con él es mucho más sobre cuándo, más bien, si alguna vez ganará un major. Después de terminar fuera del top 25 y perderse el corte en los primeros tres majors de 2022, Hovland ha convertido 2023 en su fiesta oficial de presentación.
El noruego de 25 años terminó dentro del top 10 en los dos primeros majors del año y ahora tiene cinco bajo par y siete golpes detrás de Harman de cara al domingo. Sus posibilidades son escasas, pero otro resultado entre los 10 primeros para Hovland le daría su mejor año en las mayores y lo convertiría en uno de varios favoritos para ganar uno el próximo año.
«Poder ponerme en posición de ganar torneos sin mi juego A, creo que ha sido realmente genial», dijo Hovland. «Creo que mi juego corto ha mejorado mucho, lo que realmente me ha permitido poder hacer eso».
¿Quién más necesita terminar entre los 10 primeros? Nadie más que Alex Fitzpatrick, tal vez. El hermano del campeón del US Open, Matt Fitzpatrick, puede ser el más desordenado y menos analítico de los dos, como dijo Matt a principios de esta semana, pero es el que juega mejor (dos golpes mejor, de hecho) y es el que tiene la oportunidad de convertir su primera aparición en un campeonato importante en dos. Un resultado entre los 10 primeros para Fitzpatrick significaría que puede regresar el próximo año y jugar el Abierto en el Royal Troon Golf Club, pero para escucharlo hablar, el resultado sería más importante para su objetivo más amplio de encaminar su carrera en la dirección correcta.
«Sería bueno terminar alto. Sería bueno hacerlo bien, pero es más una cuestión de confianza», dijo Fitzpatrick. «Tengo un trabajo que hacer durante el resto del año, que es tratar de salir del Challenge Tour. [Finishing high] ayudaría.»
A pesar de todos los nombres anteriores, ningún jugador en la tabla de clasificación tiene la capacidad de rastrear a Harman Sunday y posiblemente incluso ganar, más que Jon Rahm, quien registró una ronda histórica de 63 el sábado que no solo fue lo suficientemente bueno para el nuevo récord del campo, sino también lo suficientemente bueno como para colocarlo en el penúltimo grupo el domingo, a seis golpes del líder.
«Esa es la mejor ronda que he jugado en un campo de golf», dijo Rahm. «Practicamos mucho, y al menos muchos de nosotros esperamos ciertas cosas. Llega un punto en el que es como si lo visualizaras en tu cabeza y lo que ves se supone que sucederá. No sucede a menudo… [Today] Ves que todo se desarrolla de la manera en que se supone que debe suceder, y es muy inusual».
Rahm puede ser el más agresivo del grupo en la ronda final, en parte porque es uno de los golfistas más agresivos del circuito y también porque no tiene ningún inconveniente en salir a hacer swing. Así es como pasó de 2 más al comienzo de su ronda hoy a 6 menos al final del día.
«Se siente muy bien, pero hay mucho trabajo por hacer mañana», dijo Rahm. «Hice lo que necesitaba, que es darme una oportunidad. Voy a comer, ver a mi fisio y disfrutar de un tiempo en familia antes de acostarnos. Es así de simple».
El tercer jugador del ranking mundial no está jugando por un cheque, luchando por un lugar en un equipo o realmente haciendo otra cosa que intentar hacer historia. No solo ganaría su segundo major del año, el primero en hacerlo desde Brooks Koepka en 2018, sino que también completaría una remontada para la historia. Rahm, quien remontó nueve golpes en el último día para vencer a Collin Morikawa en Kapalua a principios de este año, dijo que el golf se sintió como se suponía que iba a ser el sábado. El desafío de llevar ese ritmo a un nuevo día es el quid de lo que hace que el deporte sea tan difícil. Pero si alguien puede hacerlo, es Rahm.
