Una versión de esta historia apareció por primera vez en Talk of the Town, un boletín semanal de la oficina regional de Spotlight PA en State College que presenta las noticias y los acontecimientos más importantes en el centro-norte de Pensilvania. Suscríbase en Spotlightpa.org/newsletters/talkofthetown.
STATE COLLEGE — Los gobiernos locales de todos los tamaños requieren líderes y personal comprometido para mantener sus comunidades funcionando sin problemas, pero pueden surgir problemas cuando no cuentan con las personas adecuadas para realizar el trabajo.
Cuando los funcionarios electos de una ciudad, municipio o distrito no pueden desempeñar sus funciones de manera efectiva, los residentes se quedan con pocas opciones.
Min Xian, reportero de responsabilidad local de Spotlight PA, habló con un panel de expertos sobre los desafíos que enfrentan los gobiernos locales para encontrar y retener funcionarios electos dedicados y los impactos que esas personas tienen en la vida de los residentes.
A continuación se presentan cinco conclusiones clave del debate, que se pueden ver en su totalidad aquí.
La voz del ciudadano medio
En Pensilvania, cada unidad gubernamental a nivel local está dirigida por una junta directiva. Un número variable de miembros (generalmente entre tres y siete) toman decisiones sobre servicios públicos esenciales, como bomberos y policía, agua, alcantarillado y parques.
El “estatus de aficionado de la mayoría de los funcionarios electivos” significa que los ciudadanos comunes pueden aportar experiencia de todos los ámbitos de la vida al funcionamiento del gobierno, según la Guía del ciudadano para el gobierno local de Pensilvania publicada por el Departamento de Desarrollo Comunitario y Económico del estado.
La estructura fragmentada e hiperlocal del gobierno municipal le da voz a la persona promedio, “y su voz cuenta”, dijo John Brenner, director ejecutivo de la Liga Municipal de Pensilvania, durante el panel.
No se requiere formación
Dan Murphy, exmiembro del Consejo Municipal de State College, dijo que se consideraba un candidato atípico para el gobierno municipal cuando se postuló para el cargo en 2017. Murphy era un profesional soltero y joven que alquilaba una casa en lugar de ser propietario y se convirtió en el primer miembro del consejo del distrito abiertamente gay. Dijo que quería representar esas perspectivas en su comunidad.
Aprendió sobre la marcha para compensar su falta de experiencia en cargos electivos. Los recursos proporcionados por asociaciones profesionales como la Liga Municipal de Pensilvania, el conocimiento del personal del distrito y las conexiones con otros líderes municipales lo ayudaron a superar la curva de aprendizaje.
Incluso los funcionarios más experimentados tienen que estar al día con responsabilidades cada vez más complejas debido a las tecnologías cambiantes y a las regulaciones y mandatos en constante evolución, dijo Brenner. Si bien las oportunidades de capacitación y educación continua son abundantes, no son obligatorias para los funcionarios electos en el estado.
Brenner dijo que le gustaría que los legisladores estatales establecieran como requisito la capacitación básica. “Algún día convenceremos a suficientes legisladores de que debería existir un programa de capacitación de base”.
Cada vez hay más plazas vacías
Los más de 2.500 municipios de Pensilvania necesitan unos 12.000 funcionarios electos. Una encuesta realizada en 2021 a casi 900 de ellos reveló que aproximadamente la mitad se presentó sin oposición tanto en las elecciones primarias como en las generales. También es habitual que los funcionarios dejen sus puestos antes de que finalice su mandato.
Tim Kearney cumplió dos mandatos como alcalde del distrito de Swarthmore antes de ser elegido para el Senado estatal, donde es presidente minoritario del Comité de Gobierno Local.
La gente no se postula para un cargo por una variedad de razones, dijo el demócrata del condado de Delaware, incluidas las exigencias de sus trabajos, la falta de reconocimiento de la importancia del gobierno local o el miedo a sacrificar su privacidad.
“Son cosas que debemos resolver y cosas para las que aún no hemos encontrado una solución”, dijo Kearney.
Los municipios de todos los tamaños tienen problemas para encontrar suficientes personas para dirigirlos, dijo Brenner, quien fue alcalde de la ciudad de York durante dos mandatos. Eso pone en duda si tener tantas juntas directivas es la forma más eficiente de servir a las comunidades de Pensilvania.
Kearney dijo que ha habido cambios legislativos que permiten reducir el número de miembros en los consejos municipales.
‘Falta de decoro’
Bryce Taylor, residente del distrito de Milesburg, dijo que fue testigo de «una especie de escenario de peor caso» en el gobierno del consejo municipal de su comunidad debido a la alta rotación y hostilidad entre los líderes electos.
“Hemos tenido una falla bastante grave en el decoro y nadie quiere presenciar eso”, dijo Taylor.
Sus intentos de plantear inquietudes dentro del distrito y ante agencias externas no llevaron a ninguna resolución. Dijo que no le quedó otra opción que llevar al distrito a los tribunales por supuestas violaciones del Código de Distritos del estado y su ley de reuniones abiertas.
Los conflictos de personalidad y el vitriolo pueden fácilmente hacer descarrilar a un gobierno municipal, dijo Brenner. En algunos lugares, desarrollar un código de conducta o un compromiso de civilidad puede ayudar a protegerse contra esos comportamientos.
Ideas para mejorar la gobernanza local
Taylor, que citó su experiencia personal en la investigación de las leyes de Pensilvania, dijo que no se aplican las normas destinadas a supervisar la gobernanza local. Habló de la posibilidad de que exista un tercero que pueda ofrecer un punto de vista neutral, alertar y hacer cumplir las medidas correctivas en los municipios.
Kearney dijo que este año se promulgaron leyes que abordan el aumento de los salarios de los funcionarios municipales. Esto permitirá que los funcionarios públicos reciban mejores salarios por el tiempo de dedicación que exigen sus puestos. Más personas de diferentes orígenes podrían tener más posibilidades de participar en los cargos locales gracias a este cambio.
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